Exoplanets: Astronomi otkrivaju hladnu super Zemlju u našem susjedstvu

Mnogo je razloga za uzbuđenje zbog nedavnog otkrića zaleđene planete na Zemlji koja kruži oko jedne od susjednih zvijezda. Kao prvo, predstavlja vrhunac godina traganja za egzoplanetama, a dvije, kao što kaže jedan znanstvenik uključen u pretraživanje Inverzan, to može otvoriti vrata za pronalaženje više potencijalno useljivi planeti u budućnosti.

Budimo jasni: ovaj planet, koji su dr. Paul Butler i njegovi kolege iz Carnegie Institution for Science pronašli u orbiti oko Barnardove zvijezde (najbliži singl Zvijezda na Zemlji, udaljena šest svjetlosnih godina) je zamrznuta - drugim riječima, to je ne useljiva. Ali Butler objašnjava da je planet označio Barnardovu zvijezdu b, koja je oko 3,2 puta veća od Zemlje i sada je drugi najbliži poznati egzoplanet Zemlji, vrlo dobro bi mogla biti ako Barnardova Zvijezda nije bila crveni patuljak, mala, niskobojna verzija zvijezde. Ako je Barnardova Zvijezda bila dovoljno vruća da otopi led na planeti, onda bi orbita planeta, koja traje oko 233 dana, značila da može podržati život. Butler i njegovi više od pet desetak koautora objavili su svoj rad u kojem opisuju svoj rad u utorak u Priroda.

- Ovo je središnja zvijezda. To je poput velikog bijelog kita lova na planetu ”, kaže on. - Ali ono što je stvarno uzbudljivo je da je ovaj planet vjerojatno vrlo hladan. Ako ima vode, vjerojatno je tekući led. Ali ako je ovo zvijezda nalik suncu, onda bi to bila orbitalna udaljenost na kojoj biste očekivali potencijalne naseljive planete.

Nažalost, nemoguće je povećati toplinu u crvenom patuljku, što znači da ovaj planet neće podržavati život kakav poznajemo. Ali važna srebrna obloga ovdje je da je tehnika kako bi pronašli ovaj planet će vjerojatno donijeti mnoge druge u budućnosti. Ne možemo vidjeti planete koje kruže oko obližnjih zvijezda, kaže Butler, pa umjesto toga mi zaključiti da su tamo na temelju ponašanja Sunca koje je planet (vjerojatno) u orbiti.

Obično kada zamišljamo planete, zamišljamo ih kako kruže oko Sunca u savršenim malim eliptama u stilu planetarija. Ali i planete i sunci usredotočuju te orbite oko onoga što se naziva zajedničkim centrom mase, svojevrsnom točkom uravnoteženja između malog malog planeta i guste zvijezde koju orbitira.

- Isto je ista stvar da si imao dvoje djece na klackalici, debeli klinac i mršavo dijete. Ako ih stavite na normalan klackalica, debelo dijete će otići na dno, a mršavo dijete će ići gore - objašnjava Butler. - Ali ako pomaknete uporište blizu debelog klinca, doći će do točke ravnoteže. To je ista matematička točka ravnoteže između planeta i zvijezde."

Budući da ovo razumijemo o planetima i zvijezdama, Butler kaže, možemo odrediti kako bi njihove orbite trebale biti, u odnosu na ovu točku. Promatrajući te orbite - konkretno, astronomi gledaju na valnu duljinu svjetlosti koju emitiraju zvijezde dok se kreću oko svojih orbita - mogu procijeniti da možda postoji negdje mršavo dijete negdje na drugom kraju klackalice.

“Vidimo učinak koji planet ima na zvijezdu kroz gravitaciju. Iz gibanja zvijezde možemo razraditi sve orbitalne elemente planete ”, objašnjava on.

U ovom slučaju, mršavi klinac bio je planet na egzoplanetu otprilike 3,3 puta veći od Zemlje s orbitom koja bi bila potencijalno gostoljubiva ako bi ta zvijezda bila malo toplija. Stoga ga možda nećemo uskoro kolonizirati, ali Butler primjećuje da presedan sugerira da više egzoplaneta čeka da ih se otkrije.

"Približavamo se mogućnosti pronalaženja potencijalno nastanjivih planeta nalik na Zemlju oko zvijezda nalik suncu", kaže on. "Ovo je jedan od ključnih koraka za to."