ESA objavljuje “Atlas milijardi zvijezda” Mliječnog puta

Misija Gaia Europske svemirske agencije objavila je svoj prvi skup podataka, što je rezultiralo sastavljanjem najdetaljnije 3D karte Mliječnog puta ikada. Rezultat je zapanjujuća slika naše galaksije kao nikada prije viđena, s 20 puta većim brojem zvijezda prethodnih galaktičkih istraživanja.

Gaia, svemirska opservatorija pokrenuta u prosincu 2013., zadužena je za mjerenje i katalogizaciju više od milijardu astronomskih objekata koji plutaju u Mliječnom putu. Dok je velika većina tih objekata zvijezde, oni također uključuju i obližnje planete, komete, asteroide i kvazare.

Gaia je opremljena astrometrijskom instrumentacijom koja omogućuje promatranje objekata koji emitiraju ili reflektiraju svjetlost brzinom do 500.000 puta slabijom od onoga što ljudi mogu vidjeti golim okom. Svemirska letjelica se u biti može spustiti do skale određivanja jednog novčića na površini mjeseca.

Cilj misije nije jednostavno odrediti različite položaje zvijezda na noćnom nebu, nego i promatrati njihove pokrete i pružiti podatke koji se odnose na kretanje i brzinu nebeskih objekata. "Zvijezde ne sjede u tišini na jednom mjestu", objasnio je Fred Jansen, voditelj misije za Gaia, na tiskovnoj konferenciji u srijedu. "Oni se stvarno kreću - u tri dimenzije."

Novo izdanje podataka ilustrira precizne pozicije i svjetlinu od 1,14 milijarde zvijezda na noćnom nebu, kao i udaljenosti i gibanje više od dva milijuna zvijezda.

Timo Prusti, Gaijin projektant, opisao je paradoks u pokušaju promatranja Mliječnog puta: "Laka je meta" s obzirom da gdje god pogledate, to je točno tamo, rekao je. Pa ipak, da bi katalogizirali zvijezde u galaksiji, možete pogledati sve istovremeno.

Iz tog razloga, Gaia je zamišljena kao rotirajuća svemirska letjelica koja izbjegava promatranje neba u modi, ali umjesto toga neprestano skenira nebo kako bi ispitala svaku zvijezdu oko 70 puta i iscrtala njihovo kretanje.

Prusti je Gaiju opisao kao "vrlo demokratsku misiju" koja promatra gotovo bilo koji nebeski objekt koji emitira svjetlo bez preferencija ili pristranosti.

Anthony Brown, predstavnik iz Gaiainog Konzorcija za obradu i analizu podataka, izjavio je novinarima da je posebno oduševljen mjerenjem promjenjive svjetline u treperavim zvijezdama pomoću svemirske letjelice. Ove zvijezde, rekao je, kritične su za konstruiranje kozmološke skale razmaka međuzvjezdanog prostora. "Ako želimo ići u susjedne galaksije u našem svemiru, ove zvijezde igraju izuzetno važnu ulogu", rekao je.

Brown je opisao različite značajke nove karte. Svijetli pojas u sredini očito je Mliječni put, ali je također objasnio da su tamne mrlje u kompozitnoj slici slučajevi kada plin i prašina blokiraju svjetlost zvijezda. Dvije male galaksije u donjem desnom dijelu su velike i male Magelanove oblake koji kruže oko Mliječne staze.

On je također naglasio da nepravilni obrasci crtanja koji se pojavljuju u ovom prvom izdanju podataka nisu astronomska obilježja, već nedostaci u načinu na koji je Gaia u početku mapirala nebo. "Očekujemo da će oni nestati u budućim izdanjima podataka", budući da svemirska letjelica ima vremena za promatranje i mjerenje objekata, rekao je. "Dobit će mnogo bolje dok idemo zajedno s misijom."

Malo je ludo misliti da će Gaia promatrati i pratiti više od milijardu zvijezda u galaksiji - a to će samo iznositi oko 1 posto cijele zvjezdane populacije Mliječnog puta. Ipak, ovi podaci su ključni za bolje razumijevanje o tome kako je nastala naša galaksija, kako je nastao naš solarni sustav i kako je izgledao izvor svemira nakon velikog praska.

Nadalje, razumijevanje prošlosti Mliječnog puta pomoći će u pružanju boljeg uvida u ono što je spremno za budućnost galaksije.

Gaia je sada malo više od pola puta kroz svoju petogodišnju misiju. Planirana su još tri objave podataka, uključujući i konačnu koja će zaustaviti kraj nominalne misije. "Izuzetno sam uzbuđen zbog objavljivanja podataka danas, ali još više radujem se budućnosti", rekao je Jansen.