Postoji li život na Marsu: što trebate znati o misiji ExoMars

Kada je riječ o Marsu, svjetske oči su usredotočene na NASA-u, koja želi poslati astronaute na Crveni planet u sljedećih nekoliko desetljeća. Ali to ne znači da bismo trebali ignorirati ono što druge zemlje rade s Marsovim istraživanjem. Ne gledajte dalje od 14. ožujka, kada Rusija i Europska svemirska uprava lansiraju prvi dio svoje vrlo ambiciozne misije ExoMars. Cilj je pronaći znakove života na Marsu - prošlosti ili sadašnjosti.

Kada su se Roscomos (ruska svemirska agencija) i ESA udružili za ExoMars 2009. godine, misija se činila zanimljivom, ali nije bilo dovoljno podataka za sugeriranje da bismo zapravo pronašli nešto. No, od tada je eksplodiralo istraživanje mogućnosti života na Marsu - i to ne malo zahvaljujući otkriću tekuće vode na površini Marsa.

Sada nas preplavljuju ozbiljne studije koje ukazuju na mogućnost izvanzemaljskih Marsovaca. Da bismo potvrdili ili opovrgnuli te teorije, potrebna nam je tehnologija koja može kopati u površinu Marsa i tražiti potpise života.

Evo gdje dolazi ExoMars. Postoje mnogi elementi svemirske letjelice koji se šalju pod parametre misije, ali prvi dio lansiranja sljedećeg tjedna sastoji se od dvije sonde: Trace Gas Orbiter (TGO) koji će proučavati površinu odozgo, i lander Schiaparelli koji će prljavim rukama pod zemljom. Dužnosnici ESA-e i Roscomosa očekuju da će mali buggersi stići na Mars do 19. listopada.

TGO je dizajniran za pronalaženje plinova u Marsovoj atmosferi koji podrazumijevaju biološku aktivnost - pronalaženje mjerenja u tragovima i određivanje potencijalnih izvora tih plinova. Naime, orbiter će pokušati pronaći male koncentracije metana. Čak bi i koncentracije na manje od 1 posto atmosfere bile dovoljno dokaza koji bi ukazivali na mogućnost života na površini - ili u najmanju ruku, čudne geološke aktivnosti. TGO će također pratiti sezonske atmosferske promjene, pomoći isporučiti Schiaparelli na površinu i podržati komunikaciju za budući rover ExoMars 2018 (više o tome u minuti).

Schiaparelli se odvaja od TGO-a otprilike tri dana prije nego što cijeli teret dosegne Mars. Aerodinamični toplinski štit će zaštititi Lander dok se spušta na površinu, s posebnim sustavom padobrana i tekućeg porivnog sustava koji će ga usporiti za mekano spuštanje. Mjesto slijetanja bit će marsovska ravnica zvana Meridiani Planum. Lander će koristiti vrlo kratak životni vijek za proučavanje Marsove okoline - uključujući površinske vjetrove, temperature, prozirnost atmosfere (tj. Koliko sunčeve svjetlosti i zračenja dospijeva na tlo) i atmosferska električna polja.

Misija TGO-a će trajati najmanje pet godina, ali Schiaparellijev znanstveni paket bit će operativan samo dva do četiri dana prije nego što baterije nestanu.

Ako sve prođe kako treba, to će biti ogromna prekretnica za ESA i Rusiju - oboje su vrlo dobro upoznati s neuspjehom Marsove misije. Prvi jedini uspjeh bio je orbiter Mars Expressa koji je sletio 2003. godine. U međuvremenu, Rusija ima više od desetak neuspjelih pokušaja da dosegne Crveni planet, još od njegove vladavine kao Sovjetski Savez. Najnoviji napor bio je misija Phobos-Grunt koja je završila katastrofalnim lansiranjem kada je sonda pala natrag u Zemljinu atmosferu i izgorjela.

Dok se Schiaparelli igra po površini, a TGO njuška po metanu, posada na Zemlji započet će pripreme za drugi dio misije ExoMars, koja će biti pokrenuta 2018. To uključuje postavljanje ruske platforme na terenu za europsku rover na zemlji - tako da može početi zipati, bušiti u prljavštinu za uzorke tla. Rover ExoMars će analizirati zemlju Crvenog planeta za više znakova organskog materijala i tražiti tragove trenutnih ili drevnih oblika života.

Kozmodrom Baikonur u Kazahstanu bit će domaćin lansiranja. Ruska raketa Proton ubrzat će izvan Zemlje oko 8:30 po lokalnom vremenu i poslati TGO i Schiaparelli na put prema Marsu. Samo sedam mjeseci kasnije, saznat ćemo više o Marsu - ako je to doista pust, svijet bez ikakvih problema, ili ako ima više nego što se čini.