Što Challenger Eksplozija znači 30 godina kasnije

U četvrtak se obilježava 30. godišnjica dana kada je svemirski šatl Challenger eksplodirao samo 72 sekunde nakon lansiranja na nebu pokraj obale Cape Canaverala na Floridi. Sedmorica članova - uključujući Christu McAuliffe, koja se pripremala za ulazak u svemir - bila je prva učiteljica u zemlji - svi su poginuli. Bila je to prva fatalna nesreća u zrakoplovu u 56 američkih misija s posadom.

Bio je to nevjerojatno težak dan za Sjedinjene Države, kao i za ostatak svijeta. Nakon 24 uspješna lansiranja svemirskih shuttlea, te su misije bile toliko rutinske da je ideja o bilo čemu što se dogodilo bilo daleko od mašte javnosti.

Kao što će naknadna istraga otkriti kasnije, uzroci katastrofe nisu bili ograničeni samo na nedostatke u tehničkom inženjeringu i kontroli kvalitete strukturnih dijelova i procesa u šatlu, već su se proširili na NASA-inu organizacijsku kulturu i pristupe odlučivanju.

Challenger je trebao eksplodirati 28. siječnja 1986. u 11:38 sati. To je bila deseta misija šatla (STS-51-L), a druga od 16 planiranih misija NASA-e - neobično kaotična godina za svemirsku agenciju. Među tim misijama bile su i dvije lansirne čamce u svibnju koje bi prenosile planetarne sonde u svemir, prvi vojni let u polarnu orbitu, lansiranje sada poznatog svemirskog teleskopa Hubble i slanje dvaju privatnih građana u svemir.

Prvi od njih bio je McAuliffe, učitelj srednje škole u New Hampshireu. Odabrana je od više od 11.000 kandidata za sudjelovanje u NASA-inom projektu Učitelj u svemiru. Imala bi priliku podučavati učenicima iz Challengera dvije lekcije, dok je plutala u Zemljinoj orbiti.

Kako je Challenger poleteo, sve je izgledalo normalno kao i uvijek. Iznenada, na oko 46.000 stopa iznad površine i brzinom koja je bila ispod Mach 2, svemirska letjelica eksplodirala je u žestoki nered vatre i krhotina. Sve se to dogodilo u trenu. Nije bilo vremena za pokušaj prekida hitne misije i sigurno vraćanje posade na tlo.

Zapravo, nije odmah bilo jasno što se dogodilo. Komentator NASA-e Steve Nesbitt nastavio je čitati podatke o putanji iz konzole kontrole misije. Nakon što je postalo jasno da nema stvarnih podataka, Nesbitt će izgovoriti sada zloglasne linije:

- Upravitelji letenja vrlo pažljivo promatraju situaciju. Očito veliki kvar.

Val šoka i tuga preuzeo je NASA-u i obitelji članova posade. NASA je napravila 32-mjesečnu pauzu od lansiranja shuttlea. Predsjednik Ronald Reagan formirao je povjerenstvo (koje je uključivalo glasovitog teoretskog fizičara Richarda Feynmana) zaduženog za ispitivanje nesreće u sljedećih nekoliko mjeseci.

Primarni uzrok, utvrdilo je povjerenstvo, bio je neuspjeh O-prstenastih brtvi između dva segmenta u desnoj boci rakete. Dobiveni proboj omogućio je tlak spaljenog plina iz raketnog motora da istječe izvana i nanosi naprezanje susjednom pojačivaču čvrstog goriva i vanjskom spremniku goriva. To bi na kraju dovelo do strukturnog kvara vanjskog spremnika, a aerodinamičke sile bi inicirale eksploziju.

Zašto su pečati bili neispravni? Jednostavno: Ponovljena erozija tijekom prethodnih lansiranja.

Ali to nije bilo potpuno iznenađenje za neke zrakoplovne inženjere. Zapravo, noć prije Challenger-ovog leta, inženjeri s proizvođačem čvrstih raketnih pojačivača preporučili su kašnjenje u lansiranju, budući da bi temperature preko noći mogle učiniti O-prsten previše krutim.

Ispostavilo se da su prigovori tih inženjera nadglasani od strane menadžera tvrtke, koji su od strane NASA-inih dužnosnika bili pod pritiskom da se drže teškog godišnjeg rasporeda lansiranja. Lansiranje je krenulo naprijed, a katastrofa se dogodila.

Očito je da su NASA-ine najozbiljnije izmjene bile redizajniranje spojeva segmenta dodatnog goriva kako bi se dodao treći O-prsten i instalirali grijači kako bi brtvilo radilo pod većim rasponom vremenskih uvjeta. Dugoročno gledano, NASA je poboljšala komunikaciju između različitih skupina i osoblja unutar programa letenja i usporila raspored pokretanja kako bi se omogućilo više vremena za pred-letne inspekcije i povećalo sigurnosne mjere.

Iako je NASA nastojala minimalizirati mogućnost novih nesreća, još uvijek postoji nesretni rizik povezan s bilo kojom vrstom letova u svemiru s posadom. Kolumbijska katastrofa 2003. bila je snažan podsjetnik da bi nešto tako malo i naizgled bezopasno kao komad pjene moglo dovesti do najgoreg scenarija.

I naravno, nemojmo zaboraviti da je privatni svemirski let naletio na mnoštvo prepreka jer tvrtke pokušavaju razviti svoje svemirske noge.

Ipak, postignut je ogroman napredak u poboljšanju sigurnosti u svemiru od Challenger-a. U sljedećih nekoliko desetljeća, kad NASA i druge svemirske agencije diljem svijeta planiraju poslati ljude na Mars, rizici povezani s istraživanjem svemira dramatično će se povećati. To je posebno važno kada razmotrimo da se svemirski let otvara mnogo širem krugu ljudi - uključujući i NASA-u.

Prije svoje prerane smrti, McAuliffe je jednom rekao: "Imam viziju svijeta kao globalnog sela, svijeta bez granica." To stalno postaje stvarnost. Morat ćemo ostati oprezni kako bismo bili sigurni da su svemirski letovi dovoljno sigurni.