Zaustavio sam se policajcima bombi i svi su to učinili ionskom mobilnošću

Kada ste bijelac u majici J. Crew, uputite se prema vanjskim četvrti iz Hell's Kitchen, primamljivo je vidjeti policajce kao odijelo - i primamljivo vjerovati da vas vide na isti način. Poput oznaka za nesretne sitcomove napisane na zidovima podzemne željeznice, tranzitna policija samo su još jedna autohtona vrsta MTA. To je, dakako, privilegija, ali postoji samo toliko toga što možemo tražiti od sebe kad putujemo. Najkraća udaljenost između točke A i točke B je, naposljetku, izmaglica prije kave.

Tako sam vjerojatno bio više šokiran nego što sam trebao biti kad sam prestao. Početni udarac u crijevo, Ja, stvarno?, slijedilo je jedno-dva od, Ovi tipovi imaju posla i Nemojte biti pravo govno, Stavio sam torbu na bijelu plastičnu stolicu i otišao je otvoriti jer sam pretpostavio da je poanta bila vidjeti što je unutra (crveni curry u Tupperwareu). Ali to nije bila stvar, niti ono što policija želi. Obrisali su vrećicu komadom tkanine i stavili tu tkaninu u malu crnu kutiju. Pitao sam što je uređaj dizajniran da pronađe.

"Bombe", reče policajac, prije nego što je izveo onu veliku gestu provedbe zakona koja znači "krenuti dalje".

U 2006. godini, policija u New Yorku kupila je nekoliko eksplozivnih tragova Sabre 4000 od Smiths Detection Inc. Svakako je moguće, čak i vjerojatno, da je moja torba analizirana od strane jednog od tih sustava - iako je NYPD odbio potvrditi njihovu daljnju upotrebu. Prema svojim tehničkim specifikacijama, Sabre 4000 može otkriti čestice Semtexa, TNT-a, sarina, metamfetamina, THC-a, kokaina i drugih tvari u roku od 15 sekundi. Dakle, da, tražili su bombe, ali možda su pronašli nešto drugo.

Prvi korak u Sabreovu procesu spektrometrije ionske pokretljivosti (IMS) je obris tkiva. Ovdje se pojavljuje većina lažnih negativa - ako obrisak ne pokupi eksplozivnu molekulu, nema što za otkriti. Jednom unutar IMS, malo nikla-63 ili drugog izvora spaljuje uzorak na ione.

Električni gradijent uklanja ionizirane molekule kroz IMS, gdje se sudaraju i odbijaju jedan od drugoga brzinom od milijarde sudara u sekundi. Molekule s većim afinitetima punjenja troše naboje drugih iona. Možete ga zamisliti kao 20-ero djece na igralištu koje se bore za loptu. "Na kraju," kaže David Atkinson, dr. Sc., Analitički kemičar i stručnjak za otkrivanje tragova u Nacionalnom laboratoriju Pacific Northwest u Richlandu, u Washingtonu, "najveće dijete uvijek završi s loptom". ion će ići od početka cijevi do detektora na kraju u vrlo određenom vremenu. To je ionska pokretljivost. "Svi TNT ioni u uzorku imaju istu pokretljivost", kaže Atkinson, "pokazat će se kao vrhunac u spektru."

Kao što bi ga kemija imala, nitro-tip, vojni eksplozivi - nitroglicerin, TNT, RDX, PETN, HMX - imaju afinitete naboja koji se izdvajaju iz više svjetovnih materijala.

Recimo da imamo 999 molekula benzina. Benzin je vrlo složena mješavina molekula: u njemu ima na tisuće kemikalija - benzen, toluen, ksilen, etil benzen, pentan, propan, oktan - svi su ondje - kaže Atkinson. “Imamo 999 molekula benzina i jednu eksplozivnu molekulu. Vi ćete vidjeti samo eksplozivnu molekulu - svaki put - zbog te kemijske selektivnosti."

Proces ionizacije je vrlo selektivan, a znanstvenici i stručnjaci iz industrije pohvaljuju se za 99% točnosti za IMS na terenu. Ali to nije savršeno. "Ako pogledate oko interneta - ne ulazim u detalje o tome koje stvari mogu uzrokovati lažne uzbune - vidjet ćete povremene postove na blogu i vijesti", kaže Atkinson o toaletnim proizvodima ili drugim kemikalijama koje bi se mogle registrirati kao eksplozivi. Američka udruga za građanske slobode nagađala je 2013. godine da je sprej koji ubija krevete može uzrokovati hinduističkom čovjeku da pokrene IMS detektor u zračnoj luci, što je dovelo do ružnog nesporazuma s JetBlueom.

"Željeli bismo unijeti lažne alarme na nulu. Jer svaki put kad se javi alarm morate se nositi s tim ”, kaže Atkinson. "Morate imati postupak rješavanja alarma, koji često uključuje pretraživanje, pat-down, sve ostalo." Njegov cilj je kombinacija više osjetljivosti ("femtograma bi bilo divno") i više selektivnosti. Veliko je pitanje u Atkinsonovom umu ako bi masena spektrometrija - slična IMS-u, ali cijev - vakuum - mogla djelovati.

Masena spektrometrija, kako je pokazala Atkinson 2013., ima mnogo obećanja: Uređaj u svom laboratoriju otkrio je paru - a ne bris - eksplozivnog RDX-a na 25 dijelova po kvadrilijonu. To je najbliže napravi koju je čovjek napravio, u tom smislu, sposobnostima njuškanja pasa za detekciju bombi. No, uređaj je velik i skup, pa čak i ako je izašao iz laboratorijskog okruženja, trebalo bi ponovno obučiti 45.000 časnika.

Smiths je 2011. prestao proizvoditi Sabre 4000, zamijenivši ga Sabre 5000. 5000, kao što je Smithu rekao voditelj proizvoda Ken Fredeen Inverzan, može izdvojiti jedan nanogram eksploziva i imati lažno pozitivnu stopu manju od jednog posto. Ali što je sa siromašnim 4000? Ako su ti uređaji još bili na ulicama - i, ako je Smith znao da je NYPD nadogradio, on to nije priznao - zar ne?

"Kupci s uređajima Sabre 4000 općenito mogu očekivati ​​da će ostati u uporabi 10 ili više godina od datuma proizvodnje", rekao je Fredeen, "ovisno o korištenju, njezi i održavanju."

Dakle, da, s obzirom na datum proizvodnje prije datuma kupnje (mislim da je to razumno, mislim) moguće je da je moja vrećica analizirana od strane stroja blizu datuma isteka. Nakon godina upotrebe, sustav za otkrivanje eksploziva u tragovima možda treba održavati na svjetovnim komponentama - pročišćivačima zraka, recimo - ili nešto više egzotičnog popravka. Unutar svake Sabre 4000, kao i većina drugih ionskih pokretnih spektrometara, nalazi se radioaktivna gruda nikla-63. Radioaktivni nikal će ionizirati čestice, nedopuštene ili na drugi način, za analizu. Biti radioaktivan, taj izvor se raspada; u slučaju nikla-63, postoji poluživot od oko 100 godina.

"Imam IMS-ove stare 30 godina i još uvijek rade dobro", kaže Atkinson.

Što to znači za privremeno neugodne situacije? Ne mnogo. U torbi sam pregledao elemente u tragovima loših čestica, ali nikad neću znati je li stroj u potpunosti operativan. (Životni vijek uređaja koji se nalazi u stručnom laboratoriju je, vjerojatno, nešto duži od jednog zalutao oko podzemne željeznice.) Je li bris koji je propustio nekoliko točkica THC-a koji sam prilično siguran drži većini predmeta koji pripadaju križanju dio populacije New Yorka? Ili možeš prenijeti kanabinoide iz bombaških policajaca? Na neka pitanja se ne može odgovoriti. Jedina izvjesnost je da ne diram prskanje stjenica dok Atkinson ne usavrši svoj maseni spektrometar.