Možda smo pronašli sljedeću Zemlju

Početkom prošlog tjedna u svemirskoj zajednici počele su kružiti glasine da su astronomi naišli na potencijalno nastanjivu planetu koja kruži oko Proxime Centauri: zvijezda crvenog patuljka udaljena je samo 4,25 svjetlosnih godina, što ga čini najbližom zvijezdom na Zemlji koja nije sunce. Ako je to istina, to bi značilo da smo samo jedan korak dalje od Zemljinog svijeta - najbliže moguće Zemlje 2.0.

Prema nalazima objavljenim u online izdanju Priroda u srijedu postoji egzoplanet koji kruži oko Proxime Centauri u zoni Zlatokosa, orbitalnoj regiji koja nije preblizu ili daleko od sunca, s ugodnom atmosferom za ljude i potencijalom tekuće vode.

Planet Proxime Centauri, nazvan Proxima b, je oko 1,3 puta masa Zemlje - što ga čini "vrlo vjerojatno da ima stjenoviti sastav", kaže koautor studije Michael Endl, astronom sa Sveučilišta Texas u Austinu. Inverzan, On kaže da, iako postoji mogućnost da je Proxima b "super Zemlja", on procjenjuje da je 90% šanse da je planet barem manje od tri Zemljine mase, za koji se smatra da je prag maksimalne mase za planet kako bi održao život to znam.

Proxima b je pronađen zahvaljujući Pale Red Dot Kampanja koju je pokrenula studija vodila je Guillem Anglada-Escudé, astronom sa Sveučilišta Queen Mary u Londonu. Projekt je u osnovi uključivao noćna promatranja Proxime Centauri pomoću HARPS spektrografa na 3.6-metarskom teleskopu Europske južne opservatorije smještenom u La Silla, Čile. Cilj je bio tražiti klimavost unutar zvijezde koja bi bila znak velikog nebeskog tijela koje stvara gravitacijski učinak kao rezultat njegove orbite.

Nakon duge potrage i usporedbe s arhivskim podacima iz posljednjih nekoliko desetljeća, Anglada-Escudé i njegovi kolege potvrdili su takvo ljuljanje i uspjeli odrediti prisutnost Proxime b u zoni Zlatokosa.

Osim što je tako blizu Zemlji, novo otkriće naglašava uzbuđenje koje okružuje stanište oko zvijezda crvenih patuljaka. Dugo se smatralo da je premala i hladna kako bi potaknula naseljive svjetove, a crveni patuljci sada su ozbiljan fokus istraživača egzoplaneta. Sastav od 80 do 90 posto zvijezda u Mliječnoj stazi, pronalaženje planeta oko Proxime Centauria je "vrlo dobra vijest" za one koji se nadaju da bi se naseljivi planeti mogli naći posvuda, kaže Endl.

Endl naglašava da upravo sada, "znamo relativno malo o samom planetu." Potvrđujući da se nalazi u zoni zlatokosa Proxima Centaurija, jednostavno znači da znamo njezino orbitalno razdoblje i masu. Još uvijek nismo sigurni o atmosferskom sastavu i tlaku Proxime b, geološkom sastavu, stvarnim površinskim temperaturama i tonama drugih značajki važnih za stanovanje. Drugim riječima: Nemojte pakirati svoje torbe.

Srećom, “ovo otkriće otvara vrata za moguće odgovore na sva ta pitanja”, kaže Endl.

Sljedeći korak za procjenu kakav će biti Proxima b ovisi o tome možemo li promatrati njegov zvjezdani tranzit ili ne (što znači, da li naši teleskopi mogu gledati kako se planeta kreće pokraj Proxima Centauri i mjeri dimanje i osvjetljavanje zvijezde u postupak).

Ako novi planet ima zvjezdani tranzit koji možemo promatrati, Endl kaže da možemo koristiti transmisijsku spektroskopiju kako bismo istražili druge useljive osobine i prisutnost biosignatura u više detalja.

Međutim, ako nema tranzita, naknadne će studije biti malo teže. Endl i njegovi kolege radit će kako bi otkrili mogu li izravno snimiti Proximu b koristeći druge instrumente. To je normalno nemoguće učiniti na egzoplanetama zbog velike udaljenosti koja nas razdvaja od njih. Međutim, kratki izlet kratke 4,25 svjetlosne godine znači da bi sadašnje i nove tehnike snimanja mogle lako promatrati planetu i mjeriti osobine relevantne za stanovanje. Mjerenja radio-brzine također bi se pokazala iznimno korisnom.

Ipak, postoje određeni dijelovi planeta Proxima Centaurija koje možemo proučavati samo tako da tamo zapravo idemo. Ljudi su još uvijek potpuni početnici kada je u pitanju međuzvjezdano putovanje, ali Stephen Hawking je predvodio Breakthrough Starshot inicijativu - koja ima za cilj poslati stotine nanokrafta opremljenih solarnim jedrima u obližnji Alpha Centauri (koji može biti gravitacijski povezan s Proxima Centaurijem) kako bi promatrao bilo kakav potencijal planete u tom području i vidjeti kako bi oni mogli biti useljivi. Nova otkrića možda će uvjeriti Hawkinga i njegov tim da okrenu projekt prema Proximi Centauri i Proximi b - ili barem rezerviraju nekoliko desetaka takvih letjelica kako bi krenuli prema crvenom patuljku.

U svakom slučaju, otkriće Proxime b - tako uzbudljivo blizu Zemlje - nevjerojatna je vijest za entuzijaste izvanzemaljaca širom svijeta. Kako je Endl rekao: "To je savršeno."