Little Foot je 3.000 godina staro uho otkriva dio majmuna, dio ljudske vrste

Little Foot je jedan od najstarijih poznatih hominina u južnoj Africi. Taj gotovo potpuni kostur, koji pripada rodu Australopithecus, datira više od 3 milijuna godina. Pronađen je 1994. godine u špiljama Sterkfontein u blizini Johannesburga u Južnoj Africi, koji čine dio „Kolijevke čovječanstva“.

Znamo dosta o rodu Australopithecus, zahvaljujući stotinama fosilnih ostataka pronađenih u Africi. Znamo da se sastojalo od nekoliko vrsta, od kojih su neke možda živjele u isto vrijeme, te da su te vrste konzumirale veliku raznolikost hrane.

Ali nažalost, jer su fosili često fragmentirani, još uvijek ne znamo točno što Australopithecus’ mozak je izgledao, kako su hodali ili zašto su evoluirali na određeni način.

Vidi također: Novo arheološko nalazište suparnici Istočne Afrike za naslov “Kolijevka čovječanstva”

Sada je kombinacija Little Footove relativno netaknute lubanje i tehnika visoke tehnologije skeniranja zvana mikrotomografija pomogla otkriti neke od odgovora.

Moje kolege i ja koristili smo mikrotomografiju da praktički istražimo lubanju Little Foota. Ova tehnika se oslanja na uporabu skenera koji nam omogućuje pristup vrlo finim detaljima - nekoliko mikrometara odjednom. Istražili smo različite anatomske strukture lubanje, točnije otiske mozga i unutarnje uho.

Zatim smo usporedili ono što smo pronašli s drugim Australopithecus uzoraka, a fosilnim ostacima pripadaju različite skupine: Paranthropus i rano homić, To su geološki mlađi, što nam je omogućilo da pratimo evoluciju.

Mozak i unutarnje uho su također zanimljiva sučelja između fosilnih hominina i njihove fizičke i društvene okoline. Kroz te studije možemo predstaviti i istražiti nove scenarije o tome kako su naši preci živjeli i razvijali se.

Proučavanje otisaka mozga

Mozak ne može fosilizirati. To znači da se svako razumijevanje evolucije mozga hominina oslanja na analizu otisaka mozga koji su sačuvani unutar naših lubanja, također poznatih kao endokast.

Endokast može dostaviti informacije o veličini, obliku i organizaciji mozga, kao i o vaskularnom sustavu koji ga hrani. Unatoč postojanju nekih pukotina i činjenici da su neki dijelovi lubanje deformirani, endokast Little Foota je relativno potpun i čuva jasne otiske mozga.

Otisci mozga u frontalnim režnjevima Malog stopala slični su geološki mlađim primjercima Australopithecus: oni pokazuju majmunoliki uzorak koji se bitno razlikuje od živih ljudi. U međuvremenu, čini se da je vidni korteks u stražnjem dijelu endokasta Little Foota prošireniji nego u mlađoj Australopithecus iu živim ljudima, gdje je više smanjen.

Ova informacija je kritična jer je smanjenje vizualnog korteksa u mozgu hominina povezano s ekspanzijom korteksa parijetalne asocijacije, koji je uključen u kritične funkcije kao što su pamćenje, samosvijest, orijentacija, pažnja ili uporaba alata. To bi moglo značiti da te funkcije nisu bile tako razvijene u Maloj stopi u usporedbi s kasnijim homininima.

Naša hipoteza je da su promjene okoliša prije otprilike 2,8 milijuna godina dovele do selektivnog pritiska Australopithecus’ mozak. Nepredvidljivo okruženje moglo je promijeniti staništa i izvore hrane Australopithecus, i morali su se prilagoditi da bi preživjeli. To bi objasnilo cerebralne razlike između Malog stopala i mlađih Australopithecus.

I naša studija također sugerira da vaskularni sustav u endokastu Australopithecus bio je složeniji nego što se ranije mislilo, osobito u srednjim meningealnim krvnim žilama. To znači da je malo stopalo moglo biti relativno blizu nas u smislu cerebralnog protoka krvi.

Ova osobina možda je odigrala ključnu ulogu u nastanku velikog mozga u ljudskoj liniji, budući da je ovaj dio vaskularnog sustava vjerojatno uključen u sustav hlađenja mozga.

Istraživanje unutarnjeg uha

U drugom radu također opisujemo fascinantne detalje o unutarnjem uhu Little Foota. Unutarnje uho sadrži organe ravnoteže - vestibularni sustav s polukružnim kanalima - i sluh, kroz puževu pužnicu.

Tradicionalno se unutarnje uho u fosilima može opisati kroz oblik koštanog labirinta ugrađenog u temporalnu kost. Naša mikrotomografska analiza omogućila je da se rekonstruira unutarnje uho Malog stopala. Otkrili smo da on kombinira ljudske i majmunske osobine. Najviše je kao drugi Australopithecus primjerak pronađen u Kaverni Jacovec u Sterkfonteinu, koji je slične dobi kao Little Foot. Ta dva uzorka mogu predstavljati predačku morfologiju unutarnjeg uha Australopithecusa.

Vidi također: Sve što smo naučili u jednoj godini oko tisuću godina ljudske evolucije

Postoji bliska veza između vestibularnog sustava i lokomocije - kako hodamo. U Maloj stopi i drugo Australopithecus, vestibularni sustav se razlikuje od ljudi i Paranthropus, ali ima sličnosti s majmunima.

To bi moglo biti u skladu s dugogodišnjom pretpostavkom Australopithecus mogao je hodati na dvije noge na tlu, ali je također proveo neko vrijeme u drveću. Paranthropus također se razlikuje od homić: bili su dvonošci poput nas, ali vjerojatno nisu mogli sudjelovati u određenim aktivnostima kao što je trčanje.

Dobili smo još fascinantnih uvida iz unutarnjeg uha. To uključuje činjenicu da je malena pužnica, koja se nalazi u unutarnjem uhu, slična geološki mlađoj Australopithecus uzoraka i na Paranthropus, Ali ona se bitno razlikuje od fosila homić primjerci. Ovaj je organ povezan sa zvukom i ekološkim čimbenicima kao što su prehrana, stanište ili komunikacija.

Naši nalazi upućuju na zaključak da je Mala stopala mogla drugačije djelovati sa svojom okolinom nego naši noviji ljudski preci.

Ovo istraživanje nudi fascinantan prozor u mozak i unutarnje uho Malog stopala i pomaže nam razumjeti više o tome kako su mozgovi i uši naših predaka evoluirali prije nekoliko milijuna godina.

Ovaj članak je izvorno objavljen na razgovoru Amélie Beaudet. Pročitajte izvorni članak ovdje.