TESS lovac na egzoplanete čini "potpuno neočekivano" treće otkriće

Kada je NASA-ina misija Kepler završila u listopadu, poslovična svjetiljka za pronalaženje planeta prešla je u TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. U ponedjeljak, TESS-ov tim objavio je na zimskom sastanku Američkog astronomskog društva da je neustrašivi satelit otkrio svoj treći mali planet izvan našeg Sunčevog sustava: plinoviti planet oko tri puta veći od Zemlje.

Nazvan HD 21749b, ovaj planet orbitira zvijezdu patuljka udaljenu oko 53 svjetlosne godine u zviježđu Retikulum. TESS ju je pronašao promatrajući nebo u komadima, tražeći trenutne padove u svjetlu. Do sada je ispitano prva tri od 13 sektora koji čine južno nebo - a znanstvenici su unutar sektora naišli na jedan pad u svjetlu od zvijezde HD 21749.

Ono što lovci na egzoplanete žele, suautor studije dr. Sc. Johanna Teske govori Inverzan, su oni dipsi u svjetlu. Dipovi označavaju da nešto blokira dio svjetla zvijezde - to ne znači nužno da postoji planet, ali promjene u svjetlini zvijezda označavaju da se nešto događa, navodeći da je vrijeme za daljnje istraživanje.

Da bi potvrdio ovaj pad, Teske i njezini kolege pogledali su podatke koje je prethodno prikupio HARPS, visoko-precizni spektrograf na zemaljskom teleskopu u Čileu, koji je pokazao da signal dolazi iz zvijezde HD 21749 svakih 36 dana. Uspoređujući taj uzorak s punim tranzitom koji je otkrio TESS, tim je otkrio da je tih 36 dana odgovaralo orbiti a planeta.

Daljnja opažanja na tlu potvrdila su njihova otkrića i pomogla timu da odredi masu, nasipnu gustoću i prirodu planeta. HD 21749b, iako je veći od Zemlje, mnogo je manji od prethodno otkrivenih egzoplaneta i, iako je njegova površina na 300 stupnjeva Fahrenheita, još uvijek je relativno hladna s obzirom na blizinu vrlo svijetle zvijezde. Njegova malenost i relativna hladnoća su ključni, jer srce misije TESS-a je pronalaženje druge Zemlje.

"Motivirani smo pronalaskom nešto poput Zemlje, ali usput nalazimo sve te različite vrste planeta koji su potpuno neočekivani i za razliku od onoga što je u našem Sunčevom sustavu", Teske, Hubbleov postdoktorski suradnik u Carnegie Institutu za znanost, objašnjava. "Čak i sada, nakon što su otkrivene tisuće egzoplaneta, uvijek postoje iznenađenja."

Dr. Sc. Diana Dragomir, znanstvena postdoktorandica MIT-a koja je vodila ovu studiju Inverzan da otkriće ove hladne planete znači da znanstvenici "guraju prema razumijevanju atmosfere hladnijih planeta i potiču nas prema, konačno, pronalaženju planeta Zemljine temperature." Ona je zainteresirana za nastavak studija o HD 21749b, ali, kako je to samo treći mali planet koji je TESS pronašao, ona se žali pronaći više. Dragomir objašnjava da "što više planeta možemo proučavati, više možemo odrediti koliko su česte."

Ona predviđa da će do kraja TESS-ove dvogodišnje misije skenirati 20 milijuna zvijezda koje čine cijelo noćno nebo i naći će ogromnu vojsku planeta. U međuvremenu, otkriće sljedećeg planeta može se dogoditi prije nego kasnije: Dragomir kaže da je tim također otkrio dokaze o potencijalnom drugom planetu u istom planetarnom sustavu. Njegov planetarni status još treba potvrditi, ali izgleda da izgleda kao veličina Zemlje - ali mnogo, mnogo topliji od planeta kojeg zovemo domom.