Utrke za zamjenu Međunarodne svemirske postaje

Međunarodna svemirska postaja je bila domaćin ljudskim bićima već petnaest godina, kružeći oko Zemlje više od 100.000 puta i stavljajući 2.65 milijardi milja s stalno mijenjajućim brojem istraživanja na brodu. Svemirska postaja je bez premca uspjeh, izvanredno dostignuće znanosti, tehnologije i međunarodne suradnje koja je omogućila čovječanstvu da razumije prostor na način na koji nismo mogli sanjati prije pola stoljeća. Ali znanstveni napredak ne čeka nikakvu orbitalnu instituciju pa ćemo, na kraju, morati ukinuti stvar - u tom će trenutku stvari postati vrlo zanimljive.

ISS je stvoren kako bi omogućio istraživanje bez gravitacije, osigurao stalni laboratorij za vladine agencije i potaknuo suradnju između javnih institucija. Sve je to učinilo, ali to ne znači da predstavlja model onoga što će uslijediti. Orbita niske Zemlje ubrzano postaje dostupna komercijalnim entitetima sposobnim za pokretanje i održavanje vlastitih satelita, instrumenata i svemirskih letjelica. ISS od milijardu dolara mogao je omogućiti javnom sektoru pristup konačnoj granici, ali sve je jasnije da će tvrtke preuzeti mnoge projekte koje trenutno olakšava, jer se agencije poput NASA-e preusmjeravaju oko slanja astronauta na Mars.

Mark Mulqueen, voditelj programa ISS-a u Boeingu, potvrdio je sumnje na prošlotjednoj Međunarodnoj konferenciji o istraživanju i razvoju na svemirskoj stanici 2016., najavljujući da je ISS na putu da postane komercijalna platforma. To je bila vijest minus vijest: tvrtke kao što su SpaceX i Orbital ATK već su ugovorene s ispunjavanjem misija za opskrbu nekoliko puta godišnje. Bigelow Aerospace nedavno je poslao BEAM, napuhavanje staništa značilo testirati održivost proširiva svemirskih letjelica.

Uspon trgovačkih poduzeća ne znači da će buduće postaje biti veće od ISS-a. "Vozila sutra će vjerojatno biti mnogo manja", rekao je Mulqueen. To ima smisla s obzirom na to da je nogometni teren veličine, sedam članova posade koji podržavaju ISS, doista masivna instalacija dizajnirana za kontinuirano stanovanje. Buduće platforme mogu ugostiti ljudske posjetitelje, ali automatizacija će učiniti manjim posadama i nedostatak vladinog angažmana za niže operativne proračune.

Ključ za privatne tvrtke je uspostaviti prisutnost u cis-lunarnom prostoru. područje između Zemlje i Mjeseca, dok NASA gleda prema dubljem prostoru. Boeing se već kreće naprijed s razvojem duboko svemirskih modula i staništa, što nije za razliku od onoga što je NASA izgradila Orion letjelica.

Uslijed uspjeha BEAM-a, Bigelow Aerospace Roberta Bigelowa kreće naprijed s dizajnom za B330, proširivim staništem koje osigurava 12.000 kubičnih stopa unutarnjeg prostora. Tri od tih beba koje su sastavljene bile bi približno jednake ukupnoj količini ISS-a - iako nije posve jasno kakva bi bila prednost tog postavljanja. Tvrtka se nada da će do kraja 2020. biti izgrađena i pripremljena za puštanje u promet dvije 330-te.

"Potencijal proširivih sustava je zaista uzbudljiv", rekao je Bigelow. "To su vrlo jedinstvene letjelice."

Ako Bigelow uspije, vjerojatnije je da će njegova instalacija dijeliti cis-lunarni prostor s još uvijek funkcionalnim ISS-om. Administrator NASA-e Charles Bolden je u osnovi postavio datum isteka 2028. godine na svemirske stanice (dobro, ionako američki angažman) ranije ove godine. Roscomos, ruska svemirska agencija i NASA, aktivno istražuju što će zamijeniti ISS, ali nisu napravili nikakve javne poteze. Može li biti nešto poput BEAM-a? Može li se sastojati od konstelacije manjih prostornih staništa? Ne znamo, jer jedino ljudi agresivno govore o tome potreba odbaciti ISS zagovaraju prilično dobre ideje.

Michael Suffredini, koji predvodi Axiom Space LLC, sugerirao je da bi se svemirske agencije trebale osjećati obveznima povući svemirsku stanicu do 2024. godine. On ne poriče "potrebu da se nastavi sve što ISS radi danas", ali kaže da privatne tvrtke trebaju preuzeti kontrolu nad operacijama i faza primopredaje niske orbite Zemlje trebala bi početi prije nego kasnije.

Suffredini predlaže ništa manje nego napor koji kolonizira nisku Zemljinu orbitu s gradom do 2040. godine. Njegova je ideja stvoriti svemirsku stanicu koju zemaljski ljudi lako mogu posjetiti. Da je ogromna ambicija i predstavlja iznimno optimističnu viziju onoga što bi moglo uslijediti u svemiru. Vjerojatnije nego što ne, Axiom doista predlaže što bi moglo zamijeniti sve što zamjenjuje ISS.

Naposljetku, čini se da se zastarjelost događa u svemiru sve brže i brže.