Prije 50 godina, Lockheed D-21 Drone je napravio nadzvučnu povijest

Prije pedeset godina, 5. ožujka 1966, bespilotna letjelica obavila je nadzvučnu povijest kada je Lockheed D-21 bespilotna letjelica pokrenula stražnji dio M-21 Blackburda koji je putovao Mach 3. Amerika je uvijek željela ubrzati nadzorne letjelice i D-21 - Kodnog naziva Project Tagboard - isporučuje se smashingly. Nažalost - ovisno o vlastitoj perspektivi - što je imao na snazi ​​zahvaljujući RAM motorima, nedostajalo mu je računalstvo mišića.

Mach 3 je nevjerojatno brz, čak i po današnjim standardima trutova - ali takva brzina svake misije s D-21 bila je, po nacrtu, jednosmjerna. Muzej leta u Seattleu, Washington, opisuje tipičnu misiju poput ove:

D-21 će pratiti unaprijed programiranu putanju leta iznad područja interesa. Tada bi se bespilotna letjelica vratila u međunarodni zračni prostor, gdje je izbačen paket izviđačkog filma, opremljen vlastitim padobranom. Paket je zatim vraćen u zraku pomoću posebno opremljenog zrakoplova ili brodom na moru. Ubrzo nakon što je filmski paket izbačen, dron je samouništen.

Iako je posao D-21 mogao biti destiliran na tako jednostavne korake, stvarna odcjepljenje kćerinog bespilotne letjelice od matičnog broda bila je složen balet zračnog razdvajanja. Nije bilo bez katastrofe. U srpnju 1966. razdvajanje D-21 od majke Crne ptice je strašno pošlo naopako. Dron je pogodio udarni val Blackbirda i pao, eksplodirajući u zrakoplov. Pilot je uspio sigurno pobjeći od olupine, ali časnik za lansiranje, Ray Torick, utopio se kad je pao u Pacifik.

Testni letovi nastavljeni su s modificiranim bespilotnim letjelicama D-21B, što je kulminiralo u četiri uspješne nadzorne misije nad kineskom bazom za ispitivanje nuklearnog oružja Lop Nor. Do početka 70-ih godina, iz želje Richarda Nixona da poboljša američko-kineske odnose i lošu izvedbu bespilotne letjelice, projekt je bio zatvoren. Posljednji let D-21, 1971., završio je nesretno jer su ga kontrolori dronova izgubili negdje iznad Kine.

Naravno, vojno-špijunska ljubavna afera s bespilotnim letjelicama bi i dalje postojala. CIA je počela letjeti s bespilotnim letjelicama u Afganistanu na prijelazu u 21. stoljeće, ali agencija ih ne bi naoružavala sve do terorističkih napada 11. rujna. Oružane bespilotne letjelice dovele su do čudne dihotomije hiper-osobnosti i udaljenosti na neviđenom. "S jedne strane", piše redatelj John Sifton iz Human Rights Watcha Nacija, "Imamo najintimniji oblik nasilja - ciljano ubijanje određene osobe, što se u nekim kontekstima naziva atentatom - dok je s druge strane najmanje intimno oružje."

Današnje vojne bespilotne letjelice eksplodirale su u evolucijsko stablo strojeva, od većeg Reaper-a i Predatora do smanjenih mikronutica i, možda u skoroj budućnosti, bespilotnih letjelica prilagođenih preko noći za određene misije. Možda imaju inteligentnije računalo, ali brzina D-21 ostaje neusporediva.