Kako je prva zlatna groznica stvorila bum i propast fosilnih dinosaura

Sredinom 19. stoljeća tisuće ludih istraživača zlata hrle su zapadno preko Sjeverne Amerike u nadi da će ga obogatiti. U brdima je bilo zlata, ali nedovoljno za obilazak, tako da ih je većina izbila. Međutim, nekolicina elita je pronašla neočekivani uspjeh okretanjem kopanja, jaružanja i prosijavanja startupa kako bi pronašli kosti divovskih gmazova. Budući da je u regiji Rocky Mountain bilo mnogo kamenoloma bogatih fosilima, zlatni bum postao je bum Apatosaurusa i bum Allosaurus i bum Diplodok. Navala je dinosaura.

Osobe koje su otkrile te kamenolome bogate fosilima možda su bile uznemirene, ali uvijek su bile više motivirane donjem crtom nego znanstvenim napretkom. Došli su u potragu za stvarima koje bi iskopali iz zemlje kako bi prodali za novac, a to je uglavnom ono što su pronašli. Lukas Rieppel, povjesničar znanosti na Sveučilištu Brown, proučava ranu povijest američke paleontologije i prati mnoge sličnosti između kopača zlata i lovaca na fosile na Divljem zapadu.

"Mnogo rane povijesti paleontologije je vrlo, vrlo blisko povezano s poviješću rudarstva, jer se kroz rudnike često otkrivaju fosili", kaže Rieppel. Inverzan, Što je iskorištavatelj učiniti ako naiđe na hrpu starih kostiju umjesto na zlato? Naravno, prodajte najvišem ponuđaču.

No problem s rudnicima zlata i kamenolomima dinosaura je u tome što je teško reći što se nalazi u zemlji dok se ne iskopa. To znači da tražitelj, koji inače ne može sam financirati iskopavanje, treba nekoga tko će ih financirati. Ti financijski odnosi mogu biti sporni kada je ono što je ispod zemlje više prljavštine. Zapamtite tu scenu u pilot epizodi suho granje u kojoj Al Swearengen urotio kako bi prevario bogatog gradskog dječaka Broma Garretta da kupi zlatnu tužbu, za koju se vjeruje da je bezvrijedna? To je taj proces, na djelu. U najboljem slučaju, razmjenu karakterizira nepovjerenje i manipulacija. U najgorem slučaju, varanje i lukavstvo. A to su uglavnom bili dvostruki stupovi bum dinosaura.

Rieppel je pisao o nekim od najranijih američkih fosilnih nalaza i dugim, dugotrajnim pregovorima koji su uslijedili. "U SAD-u, kada ljudi počnu pronalaziti dinosaure 1870-ih i 80-ih godina, gotovo odmah postaju javni osjećaj", kaže on. "A oni koji su doista izazvali veliku uzbunu su oni koji se nalaze na američkom zapadu."

Američka paleontologija zaista je krenula 1877. godine, kada su u različitim regijama otkrivena tri velika naslaga fosila kralježnjaka. Fosili su odjednom postali roba.

Međutim, pronalazači fosila bili su u maloj neprilici, budući da su doista samo dvije osobe imale sredstva i interes za kupnju kostiju, gorke paleontološke suparnike Othniela Charlesa Marsha i Edwarda Drinkera Copea. Rieppel opisuje dugu korespondenciju između Marsha i Williama Harlowa Reeda, koji su otkrili nevjerojatan rezervoar fosila u Como Bluffu, Wyomingu. Reed je napravio nekoliko pogrešaka u pregovorima koji su trajali više od godinu dana, uključujući slanje ključnih uzoraka Marshu prije potpisivanja ugovora. (Za razliku od zlata, prve kosti koje izvučete iz kamenoloma značajno su vrijednije od kasnijih kostiju istog tipa.) Reed se konačno skrasio, pristajući dati Marshu pravo na sadržaj kamenoloma u zamjenu za mjesečnu plaću za nastavak kopanja. kosti i šalju ih zajedno.

Baš kao što je bilo više zlatnih požara potaknutih novim, uzbudljivim nalazima, tako su se također pojavili valovi interesa za lovom za dinosaurima. Nakon te prve žurbe, novi val interesa počeo je početkom 20. stoljeća, kada su filantropi počeli financirati velike prirodoslovne muzeje koji su se natjecali za najbolje fosilne zbirke. Još nedavno, prodaja a Tyrannosaurus Rex pod nazivom Sue za 8,4 milijuna dolara u 1997. ponovno je oživio interes za komercijalni lov na fosile, osobito u područjima Kine i Mongolije gdje se i dalje nalazi mnoštvo izvanredno dobro očuvanih fosila.

Dok su fosili dugo bili tretirani kao bilo koja druga roba iskopana izvan zemlje, nisu svi sretni zbog toga. "To je vrlo kontroverzno pitanje - ideja da možete kupiti i prodati ne samo fosile, nego i bilo koju vrstu znanstvenog primjerka", kaže Rieppel. "Nešto o znanosti i novcu, ili znanosti i trgovini, ili znanosti i kapitalizmu - čini se da tamo postoji neka vrsta napetosti."

Izvoz komercijalnih fosila u potpunosti je zabranjen u mnogim zemljama, uključujući Kinu i Mongoliju, što je ironično s obzirom na to da veliki dio trgovine potječe iz tih zemalja. "Jasno je da je nezakonito da budu tamo, ali čini se da ti zakoni nisu previše utjecali na ometanje međunarodne trgovine fosilima", kaže Rieppel.

Problem dopuštanja komercijalne trgovine fosilima je da će najspektakularniji fosili donijeti ogromne cijene - a istraživačke institucije jednostavno ne mogu konkurirati svjetskim sakupljačima milijardera. Jednom kada dinosaur pripada nekome, to je u osnovi izvan znanstvenog dosega - mnogi paleontološki časopisi ne prihvaćaju članke o primjercima koji su u privatnoj kontroli, budući da je sposobnost drugih istraživača da se vrate i potvrde rezultate, ili graditi na prethodnom radu, temeljno načelo znanstvenog procesa.

No, komercijalni lovci na fosile će tvrditi da je njihov rad dobar za znanost - stavljanje cijene na fosile znači da ima više ljudi koji traže fosile. I što se brže nađu fosili, manje ih se izgubi od erozije.

"Ono na što se debata svodi je zapravo o vrijednostima", kaže Rieppel. "To je doista rasprava o tome jesu li kapitalizam i znanost nekompatibilni jedno s drugim ili mogu stvarno raditi zajedno."

Možda postoji sretan medij gdje se lovcima na fosile dopušta da zarađuju za život od većine svojih nalaza, ali su prisiljeni odustati od primjeraka koji su od posebnog znanstvenog interesa u javno povjerenje. Ali za sada, znanstvena zajednica je u velikoj mjeri došla na stranu zabrane trgovinskih fosila, a to se vjerojatno neće uskoro dramatično promijeniti.

Iako su zabrana i rat protiv droga pokazali dobre dokaze da stvaranje nečega što ljudi cijene ilegalno, ne čini ga nestajanjem. I brzo pretraživanje eBaya pokazat će da je to istina i za kineske i mongolske fosile. Ako tražite da se dočepate vlastitog dijela povijesti dinosaura, čuvajte se trgovaca zmijskim uljem - kao iu starim vremenima Divljeg zapada, uvijek će biti Swearengensa svijeta koji žele brzo zaraditi bezazlenog napadača.