Hoće li Supersonic Planes ikad napraviti brzi put

Već 27 godina, Concorde je prevezao patricije od Burberry-a od Londona do New Yorka za tri sata dok su pijuckali martinije na Mach 2.04. Kako su Air France i British Airways pojačavali usluge Concordesa, mnogi su se nadali da će nadzvučna reklama postati norma.

Nije.

Umjesto toga, zrakoplov Concorde srušio se 2000., napadi 11. rujna stvorili su pad zrakoplovnih putovanja, a troškovi održavanja postali neopravdani. Premda je Concordes poslovao s profitom, zaradili su puno manje novca nego konvencionalni letovi, a njihove su kabine prestale izgledati čak i retro-chi. Tako su Air France i British Airways napustili svoju flotu 2003. godine. Ideja o nadzvučnim putovanjima nije bila mrtva, ali zrakoplovi su zapravo izumrli.

Prošlo je dvanaest godina od leta Concordea, a nadzvučna putovanja se tek trebaju vratiti, unatoč ogromnom napretku u zrakoplovnoj tehnologiji, uključujući i pojavu hipersoničnih (5x brzina zvuka) boraca. Relevantno pitanje više se ne odnosi na to može li ili ne uspjeti; sve o tome ima li zrakoplovna industrija poticaj da pokuša.

Odgovori su vezani za povijest kao i za nove tehnologije.

Concorde i Tupoljev Tu-144 (odgovor Sovjetskog Saveza za nadzvučni komercijalni let koji je - kao što se dobro uklapa s ruskom poviješću - imao mnogo manje uspjeha) bili su prepuni problema s kojima se treba boriti. Osim što je mnogo teže projektirati i konstruirati, zrakoplovi su trebali biti specijalizirani za prijevoz civila. To je značilo smanjenje prekomjerne buke od uzlijetanja i zvučnih bumova do kojih je došlo kad bi zrakoplov probio zvučnu barijeru. To je također značilo zadržavanje letova nad vodom kako ne bi prestravili ljude.

Jedna od najvećih prodajnih mjesta u 60-im godinama za supersonične motore bila je povećana učinkovitost goriva. Turbofan motori na podzvučnoj ravnini manje su žedni, što briše prednost Concorda. Da bi pogoršali taj gubitak, turbofani mogu nositi i veliku težinu. Do kraja utrke Concordea, Boeing 747 mogao je nositi tri puta više putnika dok je koristio otprilike istu količinu goriva. U ovoj areni brzina se povećava.

I, naravno, nadzvučni let znači mnogo više habanja i habanja na krilima, nosu i tijelu zrakoplova. Za smanjivanje stresa uzrokovanog jakim vjetrovima i temperaturama potrebne su teže strukture. To znači da je prazna težina po sjedištu na Concordeu bila tri puta veća od Boeinga 747. Opet, ti brojevi se ne kreću u korist supersoničnog ništa.

Sve u svemu, Concorde je više bio luksuzna novost nego održiva dugoročna strategija za zrakoplovne tvrtke. Održavanje tih letova danas bi bilo jeftinije, ali konvencionalni letovi su još uvijek dovoljno profitabilni da zrakoplovne tvrtke s masovnim tržištem nemaju nikakvog posebnog razloga da mijenjaju svoje poslovne modele.

Nadalje, hipersonični let, koji nudi stvarnu učinkovitost, ima svoje probleme koji nisu endemični za nadzvučni let. Najveća prepreka je ekstremno povećanje temperature uzrokovano trenjem zraka koji udara u površinu plovila brzinom koja oduzima dah. Nedavna diskusija sugerira da bi hipersonično putovanje zrakoplovom moglo biti održivo pomoću "scramjet-ova" (nadzvučnih ramjet motora), koji omogućavaju protok zraka kroz komoru za izgaranje motora i mogu hladiti mlaz. Ova vozila koja "udišu zrak" mogla bi dosegnuti brzine do 15 Macha, ali ne očekujte da će uskoro pogoditi asfalt na JFK.

Kašnjenje ima sve veze s proračunom za istraživanje. U 2012. NASA je potrošila 15 milijuna dolara na studij hipersoničnog putovanja. Vojska je mnogo više zainteresirana za hipersonični let, ali naravno, to je za vojni svrhe. Kompanije za komercijalne letove kao što je Virgin Galactic također su zainteresirane za korištenje tehnologije hipersoničnog leta za vlastita vozila, ali njihova odredišta - i cijene ulaznica - doslovno su izvan ovog svijeta.

Ipak, Virginove izvanzemaljske ambicije mogu predstavljati tračak nade za brže putovanje od zvuka. Civilna utrka u svemir potiče ego i novac; to ima smisla uglavnom zbog toga što je jaz bogatstva dao priličan broj ljudi istinski i duboko raspoloživog dohotka. Ovi potrošači više brinu o iskustvu nego o uštedi novca, stvarnosti koja iz temelja mijenja ekonomiju putovanja. Unutar tog tržišta, na kojem trenutno dominiraju NetJets i njegovi tipovi, nadzvučna ili hipersonična usluga može imati smisla. Jetsetter će i jeseti - mogli bi to učiniti u stilu. Određeni prijevoznik mogao bi se preseliti u ovaj prostor, ali bi se gotovo sigurno morao odvojiti od postojeće zrakoplovne tvrtke jer bi nadzemni troškovi bili značajni.

Budimo realni, zrakoplovna industrija je iskusila više od svog velikog broja turbulencija, tako da ne govorimo o grupi izvršitelja koji žele riskirati.

Proći će najmanje 15 godina, a vjerojatno i mnogo duže nego prije nego što netko dobije užitak od tri sata leta od Pariza do Tokija. Ali to ne znači da se nikada neće dogoditi, samo da ćete možda htjeti neko vrijeme nastaviti skladištiti Ambien.