Raketa Antaresa iz orbitalnog ATK-a na putu je prema svemiru

Vrlo očekivani povratak na letjelicu za raketu Antaresa u Orbitalnom ATK-u otišao je, u suštini bez problema, u ponedjeljak navečer, jer je nakon petominutne odgode raketa eksplodirala s NASA-inog Wallops Flight Facilitya u obalnoj Virginia. Vezan za Međunarodnu svemirsku stanicu, raketa je uzdigla a Cygnus svemirska letjelica, prepuna 5.000 funti istraživanja i potrošnog materijala.

Vidi također: Orbitalna ATK-ova letjelica Cygnus skočit će na svemirsku stanicu 17. listopada

Osim kašnjenja, zbog manjeg problema s jednim od motora tvrtke Antares, koji je riješen na vrijeme za lansiranje u 7:45 sati. EST, cijelo je iskušenje prošlo glatko. I nakon nešto više od 10 minuta, Cygnus bio je sigurno u orbiti - što je sigurno olakšanje za NASA-u.

Posljednji put kada je Antares poletio bio je prije gotovo dvije godine, a stvari nisu išle točno kako je planirano. Tijekom prethodnog lansiranja, nagnuta jedrilica odletjela je u putanju rakete nizvodno, uzrokujući kašnjenje od 24 sata. Sljedeći pokušaj završio je vatrenom eksplozijom koja je potresla istočnu obalu Virginije. Pojavivši se samo nekoliko sekundi nakon lansiranja, nesreća je uništila vozilo i izazvala 15 milijuna dolara štete na lansirnoj podlozi.

Odmah nakon incidenta, NASA i Orbital pokrenuli su vlastita istraživanja o anomaliji kako bi otkrili što se dogodilo. Nije bilo mnogo prije nego je Orbital otkrio krivca: jedan od glavnih Antaresovih motora.

U to vrijeme Antares je pokrenuo dva motora AJ26 koji su sovjetski prvotno izgradili šezdesetih godina, a kasnije ih je obnovio Aerojet Rocketdyne - američki proizvođač. Pažljiva analiza pokazala je da jedan od dva AJ26 motora ima neispravan turbopump, koji pomaže u pumpanju goriva u motor.

Kvar je mogao nastati kada je turbopumpa izvorno proizvedena prije nekoliko desetljeća, ili kada ju je Aerojet obnovio, ili kao posljedica ostataka s nekog drugog mjesta u vozilu. Nitko ne može sa sigurnošću reći, ali i NASA i Orbital složile su se u jednom: motori moraju ići.

Zamjena motora raketa je složen i dugotrajan proces. Zahvaljujući gritu i napornom radu bezbrojnih pojedinaca, Antares se vraća, a sportski motori RD-181 (također proizvedeni u Rusiji).

Osim zamjene motora, Orbital je također morao popraviti oštećenja na lansirnom mjestu, što je trajalo godinu dana. Popis popravaka uključivao je zamjenu četiriju gromobrana koji okružuju lansirnu rampu, uklanjanje otpadaka i čišćenje okoliša.

Dok su posade u Virginiji radile na obnovi mjesta za lansiranje, Orbital je još uvijek morao ispuniti svoju obvezu prema NASA-i, osiguravajući da je ISS dobro opskrbljen. Kako bi zadržao svoj kraj dogovora, Orbital se udružio s United Launch Alliance, kupivši dvije vožnje raketom Atlas V - onom koja je lansirana u prosincu 2015., i jednom u ožujku 2016. - isporučujući teret svemirskoj stanici.

U svibnju ove godine, Orbital je prikazao novouređeni štap za lansiranje i stavio raketu Antares kroz najveći test od zamjene motora: statički test požara. Tijekom ovog presudnog testa prije leta, raketni motori ispaljuju se na nekoliko sekundi, dok je vozilo pričvršćeno prema dolje, osiguravajući da se neće poletjeti. Orbital je rekao da je test dobro prošao i Antares je spreman za let.

S obzirom da je SpaceX zasad bio utemeljen, zbog rakete Falcon 9 koja je eksplodirala na podlozi u rujnu, bilo je mnogo vožnje na ovoj misiji.

Orbital se nada da će imati ključnu ulogu na sve većem tržištu komercijalnog prostora. Tvrtka gleda izvan orbite niske Zemlje, promatrajući Mjesec i čak Mars. Večerašnje lansiranje ima dug put za osiguravanje njihove budućnosti.