Tada je Bill Clinton legitimirao potragu za izvanzemaljskim životom

Potraga za izvanzemaljskim životom nije postala ozbiljna u Americi dok Bill Clinton nije preuzeo Bijelu kuću. Znanost je bila stvarna, ali je percepcija javnosti bila takva X-Files gluposti, dok su fizičari gradili akceleratore čestica, znanstvenici koji su istraživali da li smo sami u svemiru ili ne u malim količinama financiranja. Vlada ili druge institucije koje su obično odgovorne za rezanje čekova nisu imale dovoljno potpore.

Sve se to promijenilo jedno popodne, prije 20 godina, kada je predsjednik Clinton održao kratak govor o neobičnom marsovskom meteoritu. Bio je to prvi put da je predsjedavajući sjednice raspravljao o forumu za izvršne urede stranci. U samo nekoliko minuta, izvanzemaljskim istražiteljima odobren je legitimitet koji su proveli stoljećima pokušavajući shvatiti.

Uvod u taj govor bio je fascinantan. U prosincu 1984., lovci na meteorite u SAD-u pronašli su čudnu stijenu od 4,3 funte u Allan Hillsu na Antarktiku (područje bez leda koje je dom neobičnoj količini meteorita). Ta stijena, ALH84001, vjerojatno je stara 4.091 milijarde godina i jedan je od najstarijih objekata u Sunčevom sustavu koji je ikada stigao na Zemlju.

Znanstvenici misle da je došao s Marsa, nakon što ga je još jedan meteorski štrajk izbacio u svemir prije 17 milijuna godina. Kada uzmete u obzir njezinu dob - i činjenicu da se za drevni Mars smatra da je prepun jezera i oceana tekuće vode - ALH84001 se predstavio kao rijetka prilika da odgovori na pitanje je li na Marsu ikada postojao život.

Kako to? Svaka stijena može djelovati kao potencijalni fosil na koji se čuva stara biologija - uključujući mikroskopske bakterije. Ako je Mars jednom posjedovao vodena tijela koja su mogla potaknuti evoluciju života, postoji velika vjerojatnost da će stijena imati znakove tih starih bioloških biljega.

6. kolovoza 1996., nakon godina analize, NASA-ini znanstvenici pod vodstvom Davida McKaya objavili su studiju u časopisu Znanost koji su tu ideju gurnuli na teren. Mikroskopske slike ALH84001 pokazale su strukture koje su izgledale kao primitivni bakterijski oblici života - nanobakterije ne veće od 100 nanometara u promjeru. U to vrijeme to je bilo manje od bilo kojeg staničnog života kojeg smo ikada poznavali.

Ta nagađanja bila su dovoljna da uvjere predsjednika Clintona da održi televizijsku najavu i komentira događaj sljedećeg dana. U 13:15 sati, uz pomoć savjetnika za znanost i tehnologiju Bijele kuće Jacka Gibbonsa, Clinton je izašao na Južni travnjak Bijele kuće i dao nekoliko primjedbi. Rekao je, djelomično:

„Ovo je proizvod dugogodišnjih istraživanja i mjeseci intenzivnog proučavanja nekih od najuglednijih svjetskih znanstvenika. Kao i sva druga otkrića, ova će se i trebala i dalje pregledavati, ispitivati ​​i ispitivati. To moraju potvrditi i drugi znanstvenici. Ali jasno je da se istražuje nešto takvo što je još jedna potvrda američkog svemirskog programa i naša stalna podrška za nju, čak iu ovim teškim financijskim vremenima. Odlučan sam da će američki svemirski program staviti punu intelektualnu moć i tehnološku snagu iza potrage za daljnjim dokazima života na Marsu.

Clinton je naglasila potrebu da polako prouči nešto takvo, ali je prikazala optimističan pogled na mogućnost otkrivanja života koji potječe iz drugog svijeta.

Dakle, što je postalo ALH84001? Pa … ništa stvarno? Naknadna analiza nije dokazala niti opovrgla ništa. Studija iz 2009. godine pokazala je da je više od onoga što smo znali o Marsu pomogli ojačati ideju da je život mogao postojati na crvenom planetu, dok su druga istraživanja upozorila da se morfologija ne koristi samo (bez odgovarajuće biokemijske analize) kao način da se utvrdi je li nešto fosilizirano. ili ne.

Do danas ne znamo jesu li te mikroskopske strukture na meteoritu znakovi života ili ne. U znanosti, ništa nije sigurno dok se ne dokaže empirijski.

Ipak, Clintonov govor nije bio ništa drugo nego revolucionarni. Ljudi nisu ozbiljno govorili o mogućnosti života na drugim planetima 1996. godine. Clintonove primjedbe razbile su tu barijeru - čak i za znanstvenu zajednicu. Kao što je Sarah Sloat napisala u retrospektivnom tekstu o filmu iz 1997. godine Kontakt za Inverzan, “Djelo koje astronom Eleanor Arroway prikazuje u filmu, napokon dobiva svoj doprinos kao respektabilno područje znanosti. Kontakt dokazala se da je proročan u 2016. “

Doista, imamo predsjedničkog kandidata - drugo Clinton, Hillary - izražava entuzijazam za istraživanje vanzemaljaca. Imamo znanstvenike iz cijelog svijeta koji održavaju konferencije kako bi pronašli bolje načine za traženje vanzemaljaca, i otkrili što učiniti nakon što ih pronađemo. Čini se da je pitanje mnogo manje ako - i više od kada i kako, Sve u svemu, Bill Clinton je možda nenamjerno dopustio svemirskoj znanosti da napravi ogroman korak naprijed za život svake vrste.