Što je Next for Juno?

Veoma kasno, noćno ozlojeđeno noć u ponedjeljak završilo je s radošću i visokim petama u NASA-inom Jet Propulsion laboratoriju, kao letjelica Junona ušla u Jupiterovu orbitu kako bi započela 20-mjesečno proučavanje planeta, otkrila njegove tajne i bolje razumjela podrijetlo najvećeg i najsjajnijeg nebeskog tijela Sunčevog sustava nakon Sunca.

Sada kada je težak dio završen i Junona završio je put od 1,75 milijardi milja od Zemlje do Jupitera, zabava zaista počinje. Što nas dovodi do naše glavne brige: Što je Junona će se raditi u sljedećih nekoliko mjeseci?

Smatra se da je Jupiter prvi planet koji se formirao u Sunčevom sustavu, pa je proučavanje znanstvenika najbolje šanse za razumijevanje početaka Mliječnog puta. NASA je definitivno znatiželjna o tome koliko se vode nalazi unutar plinskog diva i postoji li, između ostalog, kamenita jezgra u središtu tijela.

NASA je isključila znanstvene instrumente svemirske letjelice kako bi osigurala fokus Junona pored Jupiterovih zračnih pojaseva i prstenova za krhotine te u orbitu crvenog planeta, skrećući oko sjevernog i južnog pola planeta. Junona tim će uskoro vratiti te instrumente na početak prikupljanja podataka o kemijskom sastavu Jupiterove atmosfere, potencijalnoj geologiji planeta i mjerenju učinaka Jupiterove magnetosfere i gravitacijskih sila.

Ipak, planet je sada ograničen na 53-dnevnu orbitalnu udaljenost. 27. kolovoza Junona će se okrenuti oko planeta zbog sljedećeg najboljeg krupnog plana i vjerojatno snimiti najdetaljnije slike planeta koje smo ikada vidjeli.

Onda, 19. listopada, Junona će se podvrgnuti još jednom glavnom izgaranju motora kako bi ga približio površini i premjestio se u orbitu od 14 dana. Tada konačno mogu početi glavne znanstvene studije.

Zašto se NASA brine za istraživanje vode? To pitanje zapravo pita koliko kisika posjeduje Jupiter. Planet ima prilično snažne koncentracije težih elemenata kao što su dušik i ugljik - čak i više od sunca. No, znanstvenici do sada nisu otkrili mnogo kisika. Moguće je da bi ti atomi kisika mogli biti povezani s vodikovim atomima kako bi nadoknadili vodu. Ako Jupiter ima mnogo vode, znanstvenici mogu pretpostaviti da se Jupiter u početku rodio dalje od sunca, a kasnije je našao put u bližu orbitu.

Tu je i pitanje stjenovite jezgre. Ako Jupiter ima stjenovitu jezgru, znanstvenici mogu koristiti Junona Geoloških podataka kako bi bolje razumjeli kako se planeti oblikuju. Ako ne, onda bi to mogao biti znak da je Jupiter u početku nastao iz oblaka plina kao što to čine zvijezde - a možda je plinski div samo posljedica propale zvijezde.

Jedna od jedinstvenih značajki Junona je inicijativa građanina-znanost iza JunoCama. 3. studenoga javnost će moći započeti glasovanje o tome gdje bi JunoCam trebao biti usmjeren na fotografije. Amaterski astronomi moći će preuzeti i analizirati te slike i učitati svoje podatke online kako bi ih drugi znanstvenici mogli koristiti.

Ako sve prođe dobro, 20. veljače 2018. Junona će uzeti samoubilački zaron u planet koji će tako intimno proučavati i biti konzumiran i uništen. Svrha je dvostruka - prikupiti više podataka o planetu kroz više izravnih mjerenja (pod pretpostavkom da ti instrumenti još uvijek rade), te da se oslobodi bilo kakvih mikrobioloških zagađivača koji su se povezali s njegovim lansiranjem s Zemlje. Galileo letjelica je uništena na isti način još 2003. godine.

Misija bi zapravo mogla biti proširena od veljače 2018. godine, ali više nego vjerojatno, zračenje planeta degradiralo bi instrumente svemirske letjelice i prestalo bi dobro funkcionirati kako bi omogućilo daljnje proučavanje.

Sada, NASA nema zadatak da proučava bilo koji planet ili mjesec u Sunčevom sustavu osim Marsa nakon zaključenja Junona misija. Mnogi znanstvenici se zalažu za proučavanje Saturnovih mjeseci Titan ili Enceladus, ali čini se da će NASA usredotočiti gotovo sve svoje napore na proučavanje Marsa i dobivanje astronauta na crveni planet u sljedećih nekoliko desetljeća.