Život na Marsu? Što znati prije ljudi koloniziraju Crveni planet

Najbliže mjesto u svemiru gdje postoji izvanzemaljski život je Mars, a ljudska bića će pokušati kolonizirati ovog planetarnog susjeda u sljedećem desetljeću. Prije nego se to dogodi, moramo shvatiti da postoji vrlo realna mogućnost da će prvi ljudski koraci na površini Marsa dovesti do sudara kopnenog života i biote s Marsa.

Ako je crveni planet sterilan, ljudska prisutnost ne bi stvorila nikakve moralne ili etičke dileme na ovom frontu. Ali ako život postoji na Marsu, ljudski istraživači lako bi mogli dovesti do izumiranja marsovskog života. Kao astronom koji istražuje ova pitanja u mojoj knjizi Život na Marsu: što znati prije nego što krenemo, Tvrdim da mi Zemljani moramo razumjeti ovaj scenarij i unaprijed raspraviti moguće ishode kolonizacije našeg susjednog planeta. Možda misije koje bi ljude dovele na Mars trebaju timeout.

Gdje bi život mogao biti

Život, sugeriraju znanstvenici, ima neke osnovne zahtjeve. Može postojati bilo gdje u svemiru koji ima tekuću vodu, izvor topline i energije, i obilne količine nekoliko bitnih elemenata, kao što su ugljik, vodik, kisik, dušik i kalij.

Mars se kvalificira, kao i najmanje dva druga mjesta u našem Sunčevom sustavu. I Europa, jedan od Jupiterovih velikih satelita, i Enceladus, jedan od Saturnovih velikih mjeseca, čini se da posjeduju ove preduvjete za prihvaćanje izvorne biologije.

Predlažem da znanstvenici planiraju istraživačke misije na ove dvije mjesece pružaju vrijednu pozadinu kada razmišljaju o tome kako istražiti Mars bez rizika od kontaminacije.

Vidi također: InSight Lander priprema se za vuču silaska na površinu Marsa

Ispod njihovih debelih slojeva površinskog leda, Europa i Enceladus imaju globalne oceane u kojima je 4,5 milijardi godina bujanja primordijalne juhe omogućilo da se život razvije i ukorijeni. NASA je čak snimila spektakularne gejzire koji izbacuju oblak vode u svemir iz tih podzemnih oceana.

Kako bi saznali ima li neki mjesec život, planetarni znanstvenici aktivno razvijaju misiju Europa Clipper za lansiranje 2020. godine. Također se nadaju planiranju budućih misija koje će biti usmjerene na Enceladus.

Pazite da se ne zagadi

Od početka svemirskog doba, znanstvenici su ozbiljno shvatili prijetnju biološkog onečišćenja drugih svjetova. Još 1959. NASA je održavala sastanke kako bi raspravila o nužnosti sterilizacije svemirskih letjelica koje bi mogle biti poslane u druge svjetove. Od tada, sve planetarne istraživačke misije pridržavale su se standarda sterilizacije koji uravnotežuju svoje znanstvene ciljeve s ograničenjima ne oštećivanja osjetljive opreme, što bi potencijalno moglo dovesti do neuspjeha misije. Danas, NASA protokoli postoje za zaštitu svih tijela Sunčevog sustava, uključujući Mars.

Budući da je izbjegavanje biološke kontaminacije Europe i Enceladusa iznimno dobro shvaćena, visokoprioritetna potreba svih misija u Jovian i Saturnovoj sredini, njihovi mjeseci ostaju nezagađeni.

NASA-ina misija Galileo istraživala je Jupiter i njegove mjesece od 1995. do 2003. godine. S obzirom na Galileovu orbitu, postojala je mogućnost da bi se letjelica, jednom iz raketnog potisnog plina i podložna hirovima gravitacijskih tegljača iz Jupitera i njegovih mnogih mjeseci, mogla srušiti i time kontaminirati Europu.

Do takvog sudara možda neće doći prije mnogo milijuna godina. Ipak, iako je rizik bio malen, bio je i stvaran. NASA je posvetila veliku pozornost smjernicama Nacionalnog odbora za akademije o planetarnim i lunarnim istraživanjima, koje su zabilježile ozbiljne nacionalne i međunarodne primjedbe na moguće slučajno zbrinjavanje svemirske letjelice Galileo na Europu.

Da bi u potpunosti uklonio svaki takav rizik, NASA je 21. rujna 2003. iskoristila posljednju količinu goriva na svemirskom brodu kako bi je poslala u atmosferu Jupitera. Uz brzinu od 30 milja u sekundi, Galileo se ispario za nekoliko sekundi.

Četrnaest godina kasnije, NASA je ponovila taj scenarij zaštite od Mjeseca. Misija Cassini orbitira i proučava Saturn i njegove mjesece od 2004. do 2017. godine. Dana 15. rujna 2017., kada je gorivo nestalo, prema uputama NASA-e, Cassinijevi su operateri namjerno ubacili svemirsku letjelicu u atmosferu Saturna, gdje se raspala.

Ali što je s Marsom?

Mars je meta sedam aktivnih misija, uključujući dva rovera, priliku i znatiželju. Osim toga, 26. studenog NASA-ina misija InSight trebala bi sletjeti na Mars, gdje će vršiti mjerenja unutarnje strukture Marsa. Zatim, s planiranim lansiranjem 2020. godine, i ESA-ini ExoMars rover i NASA-in rover Mars 2020 dizajnirani su za traženje dokaza o životu na Marsu.

Dobra vijest je da robotski roveri predstavljaju mali rizik od kontaminacije na Marsu, budući da sve svemirske letjelice dizajnirane za sletanje na Mars podliježu strogim postupcima sterilizacije prije lansiranja. To je bio slučaj otkako je NASA 1970-ih nametnula "rigorozne postupke sterilizacije" za kapsule Viking Lander, budući da su izravno kontaktirali površinu Marsa. Ti roveri vjerojatno imaju vrlo mali broj slijepih putnika.

Svaka kopnena biota koja uspije zaustaviti vožnju izvan tih roverova teško će preživjeti polugodišnje putovanje od Zemlje do Marsa. Vakuum prostora u kombinaciji s izlaganjem oštrim rendgenskim zrakama, ultraljubičastom svjetlu i kozmičkim zrakama gotovo bi sigurno sterilizirao vanjske dijelove svemirske letjelice poslane na Mars.

Bilo koja bakterija koja se ušuljala u jedan od rovera mogla bi stići na Mars živa. No, ako se pobjegne, mršava Marsova atmosfera ne bi ponudila gotovo nikakvu zaštitu od visokih energija, sterilizirajućeg zračenja iz svemira. Te bakterije će vjerojatno biti ubijene odmah.Zbog ove teške okoline, život na Marsu, ako trenutno postoji, gotovo se sigurno skriva ispod površine planeta. Budući da niti jedan roveri nisu istraživali špilje ili iskopali duboke rupe, još nismo imali priliku doći u susret s bilo kojim mogućim marsovskim mikroorganizmima.

S obzirom da je istraživanje Marsa do sada bilo ograničeno na bespilotna vozila, planet vjerojatno ostaje slobodan od zemaljske kontaminacije.

Ali kada Zemlja pošalje astronaute na Mars, putovat će sa sustavima za održavanje života i opskrbu energijom, staništima, 3D pisačima, hranom i alatima. Niti jedan od ovih materijala ne može se sterilizirati na isti način na koji sustavi povezani s robotskim letjelicama mogu. Ljudski kolonisti će proizvoditi otpad, pokušati uzgajati hranu i koristiti strojeve za vađenje vode iz tla i atmosfere. Živeći na Marsu, ljudski kolonisti će zagaditi Mars.

Ne mogu vratiti sat nakon kontaminacije

Istraživači u svemiru razvili su pažljiv pristup robotskom istraživanju Marsa i stavu prema Europi i Enceladusu. Zašto smo, dakle, kolektivno spremni previdjeti rizik za život Marsa u ljudskom istraživanju i kolonizaciji crvenog planeta?

Kontaminiranje Marsa nije nepredviđena posljedica. Prije četvrt stoljeća, izvješće Nacionalnog istraživačkog vijeća pod nazivom "Biološko onečišćenje Marsa: pitanja i preporuke" tvrdilo je da će misije koje prenose ljude na Mars neizbježno zagaditi planet.

Vjerujem da je od ključne važnosti da se svaki pokušaj pribavi dokaz o prošlom ili sadašnjem životu na Marsu prije budućih misija na Mars koje uključuju ljude. Ono što otkrijemo moglo bi utjecati na našu kolektivnu odluku da li ćemo uopće poslati koloniste.

Vidi također: NASA Orbiter ispisuje mrlju tihog Mars Opportunity Rover-a

Čak i ako zanemarimo ili ne brinemo o rizicima koje bi ljudsko prisustvo predstavljalo za život u Marsu, pitanje vraćanja života na Mars na Zemlju ima ozbiljne društvene, pravne i međunarodne implikacije koje zaslužuju raspravu prije nego bude prekasno. Kakve rizike bi naš život mogao predstavljati za naš okoliš ili naše zdravlje? I ima li jedna zemlja ili grupa pravo na rizik povratka kontaminacije ako bi ti životni oblici Marsa mogli napasti molekulu DNA i time ugroziti sav život na Zemlji?

No, igrači i obje javnosti - NASA, projekt Mars 2117 Ujedinjenih Arapskih Emirata - i privatni - SpaceX, Mars One, Blue Origin - već planiraju prevesti koloniste kako bi gradili gradove na Marsu. A ove misije će kontaminirati Mars.

Neki znanstvenici vjeruju da su već otkrili jake dokaze za život na Marsu, i prošlost i sadašnjost. Ako život već postoji na Marsu, onda Mars, barem za sada, pripada Marsovcima. Mars je njihov planet, a život na Marsu bio bi ugrožen ljudskom prisutnošću tamo.

Ima li čovječanstvo neotuđivo pravo kolonizirati Mars samo zato što ćemo uskoro to moći učiniti? Imamo tehnologiju da koristimo robote da odredimo je li Mars naseljen. Da li etika zahtijeva da koristimo te alate kako bismo definitivno odgovorili je li Mars naseljen ili sterilan prije nego što stavimo ljudske otiske na površinu Marsa?

Ovaj članak je izvorno objavljen na razgovoru Davida Weintrauba. Pročitajte izvorni članak ovdje.