Što je veliko stubište? Zašto se paleontolozi bore za očuvanje zemlje

Početkom 1980-ih, paleontolozi Jeff Eaton i Rich Cifelli počeli su kopati fosile u jednoj od najnepristupačnijih regija Sjedinjenih Država: Kaiparowits plato južnog Utaha. Tražili su ne za dinosaure, već za sisavce predaka. Sisavci su gotovo bacili fosilne zapise nakon što su dinosauri izumrli prije 65 milijuna godina, ali bili su rijetki prije toga. Eaton i Cifelli odvažili su se na Kaiparowits da mu češljaju stijene za sitne zube i kosti sisavaca.

Ne samo da su ta dva znanstvenika pronašla fosilne sisavce, već su otkrili i jednu od najcjelovitijih sekvenci fosila kralježnjaka bilo gdje u svijetu od vremena kada su vladali dinosauri. Ono što su Eaton i Cifelli otkrili u Utahu pokazali su da je život na kopnu neočekivano postao raznovrsniji u vrijeme kada je život u oceanima bio uništen kemijskim promjenama.

Njihov rad pokazao je golem paleontološki potencijal visoravni Kaiparowits i obližnje stijene Circle Cliffs i Grand Staircase. Stijene u ovom udaljenom području obuhvaćaju cijelu mezozojsku eru - takozvano doba gmazova - i početkom 1990-ih proizvodili su znanstveno važne fosile iz sva tri njegova razdoblja, trijas, jura i kreda.

Predsjednik Bill Clinton je 18. rujna 1996. izdvojio te savezne zemlje kao nacionalni spomenik Grand Staircase-Escalante. Cilj je bio zaštititi njihova paleontološka blaga, sačuvati stotine arheoloških nalazišta i očuvati nedirnutu posljednju američku divljinu.

Desetljeća stalnih istraživanja u ovoj regiji doslovno su prepisivala ono što znanstvenici znaju o životu mezozoika, osobito o ekosustavima koji su neposredno prethodili konačnom izumiranju dinosaura. Paleontolozi poput mene znaju da je još uvijek netaknuta regija Grand Staircase-Escalante otkrila samo fragment njegove paleontološke priče.

Vidi također: Nova vremenska crta za najstarije poznato životinje je "Sveti gral" paleontologije *

Međutim, Trumpova administracija sustavno je prerezivala čitava poglavlja te pripovijesti iz nacionalnog spomenika, uključujući ključne dijelove onoga što je Clintonova prvobitna proglasa nazvala "jednim od najboljih i najcjelovitijih zapisa zemaljskog života u kasnoj kredi u svijetu." nisu u skladu s znanstvenim ciljevima za koje je spomenik stvoren, ali istraživači tvrde da ugrožavaju jedinstvenu prirodnu baštinu koja pripada svima nama.

Što znači oznaka nacionalnog spomenika

Nacionalni spomenici nisu spomenici slavnim Amerikancima. Oni su posebna kategorija federalne zemlje koja se koristi za očuvanje posebnih povijesnih, arheoloških i znanstvenih resursa.

U Zakonu o antikvitetima iz 1906. godine, Kongres je odobrio predsjedniku da uspostavi nacionalne spomenike na državnim zemljištima kako bi zaštitio te vrste resursa. Ukupno, 640 milijuna hektara drži se u povjerenju za američki narod. Većina ove zemlje dostupna je za mješovite namjene, uključujući očuvanje divljih životinja, ispašu stoke, rudarstvo i vađenje nafte, znanstvena istraživanja i rekreaciju, kako je to propisao Kongres u Federalnom zakonu o zemljišnoj politici i upravljanju iz 1976. godine.

Nacionalni spomenici stupaju na snagu kada su povijesni ili znanstveni resursi na tim područjima ugroženi jednom ili više tih upotreba ili kada bi ih posebna pažnja povećala. Bila je to vrijednost paleontoloških resursa i netaknutog stanja divljine oko visoravni Kaiparowits, koja je izazvala proglašenje Billa Clintona Grand Staircase-Escalante 1996. godine.

Status spomenika osigurava financiranje putem nacionalnog sustava za očuvanje krajobraza kako bi se obnovili, održali i razvili određeni resursi nacionalne baštine na federalnom zemljištu. U Grand Staircaseu ova sredstva pomažu plaćanje paleontoloških terenskih posada, helikopterskih liftova iskopanih primjeraka iz nepristupačnih područja i očuvanja tih uzoraka u laboratoriju. Baš kao što Nacionalni spomenik Fort McHenry u Marylandu ne bi shvatio svoju vrijednost kao povijesni lokalitet, ako njegove zgrade nisu održavane, tako bi i Grand Staircase propustio živjeti svoj potencijal ako njegovi fosili nisu proučavani.

Plan upravljanja za izvorno Veliko stubište stavio je prioritet na paleontološka istraživanja. Uspostavila je poziciju paleontologa spomenika kako bi koordinirala terenske istraživače iz cijelog svijeta, pregledala i dokumentirala paleontološka nalazišta, te osigurala da se fosili prikupljeni od spomenika smjeste u muzeje i sveučilišta gdje ostaju vlasništvo savezne vlade i dostupni su onima koji ih žele proučiti.

Skupljanje web-mjesta

No, Eatonovi i Cifellijevi izvorni nalazi nisu više dio spomenika. Predsjednik Donald Trump smanjio ih je u prosincu prošle godine, zajedno s više od 700 drugih dokumentiranih paleontoloških nalazišta.

Na temelju preporuke tajnika unutarnjih poslova Ryana Zinkea, Trump je objavio proglas koji je smanjio Grand Staircase na gotovo polovicu svoje izvorne veličine. Njegov tekst tvrdi da rezovi "uzimaju u obzir" nalaze dviju desetljeća paleontoloških istraživanja kako bi se utvrdilo "najmanji prostor kompatibilan s pravilnom njegom i upravljanjem objektima … znanstvenog interesa".

Otprilike jedna od tri tisuće lokaliteta otkrivenih na spomeniku sada je isključena. I još mnogo mjesta još je potrebno pronaći jer velika područja nisu u potpunosti ispitana. Promjena statusa znači da će nova istraživanja u isključenim područjima imati niži prioritet i manje podrške.

U kolovozu, Ministarstvo unutarnjih poslova izdalo je nacrt plana upravljanja za područja koja su uklonjena iz spomenika, koja je sada dostupna za komentar javnosti. Nudi opcije od zaštite paleontoloških resursa do istih pravila kao i prije, do aktivnog određivanja prioriteta vađenja minerala i plina u isključenim područjima. Prvi bi bio velik za znanost; potonji bi mogao biti razoran. Neka područja fosila bogatih isključenim dijelovima spomenika mogla bi biti meta za vađenje plina iz škriljca, a drugi bi se mogli izdvojiti za iskopavanje ugljena ili urana.

Ovisno o ishodu trenutne konzultacije o planu upravljanja, područja koja su sada isključena iz spomenika možda neće dobiti isti prioritet za očuvanje i istraživanje.

Zašto je potrebna stalna zaštita

Paleontologija, kao i svaka druga znanost, počiva na načelu provjerljivosti. Znanost je proces u kojem znanstvenici iznova i iznova vraćaju stare podatke kako bi potvrdili ranije nalaze, postavili nova pitanja i primijenili novu tehnologiju.

Znanstveni proces znači da se paleontolozi rutinski vraćaju na mjesta gdje su se u prošlosti događala velika otkrića. Na primjer, kada Tyrannosaurus Rex otkriveni su 1902. godine, znanstvenici nisu mogli precizno odrediti stijene u kojima je pronađena, niti su imali ikakvu naznaku da je to jedan od posljednjih dinosaura koji stoje pred masivnim asteroidom koji je udario u Zemlju. Samo primjenom radiometrijskog datiranja i analize rijetkih elemenata na tim klasičnim mjestima više od 100 godina kasnije shvatili smo propast dinosaura.

Paleontolozi rade u Grand Staircaseu zbog njegovog jedinstvenog fosilnog zapisa, naravno, ali i zato što znaju da će mjesta ostati netaknuta. Provjera je postala sve važnija; svaki paleontolog se suočio sa situacijom u kojoj ne može odgovoriti na hitno pitanje jer je ključni fosil zagubljen ili je kritično mjesto uništeno.

Znanstvena etika diktira da mi znanstveno važne primjerke kuririmo u dostupnim javnim spremištima poput muzeja i dajemo sve od sebe da sačuvamo mjesta iz kojih dolaze. Mjesta kao što su nacionalni spomenici i nacionalni parkovi koji daju prioritet zaštiti fosilnih nalazišta su stoga glavna područja istraživanja. To je trajna zaštita ukinuta s više od 700 mjesta na aktivnim istraživačkim područjima, što je paleontolozima gotovo nezamislivo.

Vidi također: Tween otkriva fosil od 475 milijuna godina u velikoj pobjedi za paleontologiju

Zbog potencijalnog utjecaja koji rezovi mogu imati na znanost, Društvo paleontologije kičmenjaka - čiji sam ja sadašnji predsjednik - pridružilo se partnerima Grand Staircase i Zakladi za očuvanje zemljišta u tužbi da ih se poništi. Argument je da predsjednici nemaju ovlasti uklanjati zaštitu resursa na nacionalnim spomenicima i da su znanstveno važni paleontološki resursi doista izrezani. Slučaj je trenutačno u tijeku pred Okružnim sudom SAD-a.

Fosili kralježnjaka su rijetki, tako da svaki od njih obično govori jedinstven dio priče o životu.Vrste sisavaca poput onih koje su Eaton i Cifelli otkrili 1980-ih vjerojatno su se proširile na veći dio kontinenta u kredi, ali ih je malo njih završilo u fosilnom zapisu i otkriveno je samo nekoliko njih. Grand Staircase je izvanredno mjesto s neobičnom gustoćom ovih rijetkih fragmenata životne prošlosti, gdje je njihov geološki kontekst još uvijek netaknut. Zato su paleontolozi zabrinuti za njegovu budućnost.

Ovaj je članak izvorno objavljen na razgovoru P. Davida Pollyja. Pročitajte izvorni članak ovdje.