NASA će testirati solarni električni pogonski sustav na misiji za preusmjeravanje asteroida

Jedna od tri najveće prepreke istraživanju dubokog svemira je pronalaženje pogonskog sustava koji nas može dovesti do udaljenih prostora sve brže i uz manje upotrebe neobnovljivih resursa. Neke ideje kao što je EmDrive (koja koristi ambijentalnu mikrovalnu energiju kao pogonsko gorivo, a ne gorivo) nepovratno bi transformirale moderna svemirska putovanja - ali skok iz mitologije u stvarnost je u nedoumici. Ovaj tjedan, NASA je, međutim, ozbiljno kimnula drugoj tehnologiji propulzije za obnovljivu energiju, pa je izgledala mnogo više realističan opcija.

U utorak je vladina svemirska agencija dodijelila ugovor vrijedan 67 milijuna dolara tvrtki Aerojet Rocketdyne, Inc. za projektiranje solarnog električnog pogona (SEP) za istraživanje dubokog svemira. Iako nas sustav SEP ne bi brže doveo do mjesta, to bi Pomozite nam izbaciti gorivo iz svemirskih letjelica u korist održivijeg, ekonomičnijeg sustava. Dužnosnici NASA-e razgovarali su s novinarima tijekom telekonferencije u četvrtak kako bi objasnili detalje ugovora koji se odnose na novi ugovor o tehnologiji i kako očekuje da Aerojet djeluje na buduće misije.

Među glavnim točkama koje su istaknute jest da NASA smatra da je SEP „savršen primjer tehnologije koja se sastoji od više sektora“, rekao je Steve Jurczyk, pomoćnik administratora NASA-ine Direkcije za misije svemirske tehnologije. Agencija Glenn Research Center radi na SEP-u od 50-ih godina prošlog stoljeća, s ciljem da se smanji potreba za potisnim plinom u bilo kojoj vrsti NASA-ine misije. To uključuje slanje robota u daleke svjetove, pomaganje posadi ili nekontroliranoj svemirskoj letjelici na putu do Marsa kako bi se prevezlo više tereta, a komercijalnim tvrtkama u svemiru omogućeno je da se brže i učinkovitije kreću između orbita na Zemlji.

Ugovor zahtijeva sustav koji kombinira i mijenja električnu energiju i sustav temeljen na kemikalijama. Iako bi sustav SEP oslobodio prostor na brodu i bio održiviji, on jednostavno ne stvara snagu potisnika koju kemijski sustav još uvijek dopušta.

Aerojetov dizajn, na 50 kilovata, ne bi bio ni jedan ogromni potisnik - već ono što Bryan Smith u Glennovom istraživačkom centru naziva "građevnim blokovima" koji povezuje dijelove sustava u skladu s misijom. Na primjer, orbitalna misija blizu Zemlje vjerojatno bi se mogla dobro snaći s pogonskim sustavom koji je prvenstveno radio na SEP-u, dok bi misije dalje - poput ponovnog snabdijevanja kolonista na Marsu - željele zadržati brže sposobnosti koje osigurava kemijski sustav.

To je više "evolucija prethodne SEP tehnologije" nego potpuno novi sustav, rekao je Jurczyk. Ako sve bude u redu, Aerojetova nova pogonska tehnologija omogućila bi većini svemirskih letjelica da imaju pogonsku sposobnost "gotovo dva puta veća od one koja se danas leti", rekao je Smith. On smatra da je to novi pogon "koji omogućuje potpuno nove platforme za istraživanje dubokog svemira".

Najveća ponuda za telekonferenciju bila je potvrda da će Aerojetov sustav biti testiran na NASA-inoj nadolazećoj Asteroid Redirect Mission (ARM), koja će poslati robotsku letjelicu u asteroid blizu Zemlje, pokupiti veliku stijenu i odnijeti je na Mjesec ispustite ga u lunarnu orbitu kako bi ljudi astronauti učili. Dizajn od 50 kW bio je usredotočen na potrebe takve misije.

Naravno, točno kada ili kako, ili čak zašto da se misija događa još uvijek u zraku.

Prema Jurczyku, NASA je "još uvijek u pripremi za ARM - i za robotski dio, i za ljudski dio." Agencija još uvijek sklapa ugovore o istraživanju svemirskih letjelica kako bi saznala što točno žele izgraditi, a Aerojetov ugovor će obuhvatiti pogon koji se koristi na toj misiji. Za sada postoji 2025-2026 vremenski okvir za vraćanje asteroidne stijene na lunarnu orbitu - što znači da bi htjeli lansirati oko 2021. ili 2022. godine.

Možda najviše uznemiruje sve, cijela misija "ovisi o ciljnom asteroidu", rekao je Jurczyk - a NASA ga još nije odabrala.

Ipak, mogli bismo vidjeti da se Aerojetov SEP motor koristi na misiji prije toga. Od sada, NASA razmatra misiju Marsa za 2022., ali nije jasno što bi mogli učiniti. Jurczyk je sugerirao da bi agencija mogla pokušati poslati novog orbitera na crveni planet kako bi pomogla telekomunikacijskoj opremi s roverima na površini i drugim svemirskim letjelicama u Sunčevom sustavu.