Gdje su mrtvi fosili dinosaura? Skrivanje u običnom vidu, ispada

Svi veliki dinosauri su bili mali. Iz jaja veličine košarkaških košulja rasle su 100-tonske divljake. Ali kako su otišli od tako malog do tako velikog? Znanstvenici tragaju za tragovima među fosilima starim milijunima godina, a ovog su tjedna samo malo bliže rješavanju nekih velikih (i malih) tajni.

Nova studija opisuje ostatke rijetkog dječjeg titanosaura, najveće klase dinosaura ikada lutajućeg planeta. Kada je umrla, dijete je težilo oko 90 kilograma i bilo je oko stopalo visoko na boku. Izlegla je iz jaja možda šest tjedana ranije, teška oko 7,5 kilograma. Otkriće odgovara na mnoga pitanja o tome kako su ogromni dinosauri odrastali iz relativno malih jaja, ali najveća misterija ovdje je zašto su uopće postojala pitanja. Zašto su fosili djeteta dinosaura tako rijetki? Odrasla ženka vjerojatno bi u životu stavila stotine jaja - od kojih bi možda dvije preživjele dovoljno dugo da se reproduciraju, pretpostavljajući stabilnu ukupnu populaciju. To znači da bi djeca dinosaura, populacija malthusianskog, jurskog svijeta, stalno umirala.

Odgovor vjerojatno leži u načinu na koji su dinosauri umrli. Jaja dinosaura rijetka su jer su se izlegla, razbila ili pojela i razbila. Bio bi to čudan događaj koji bi pokopao gnijezdo jaja u blatu, netaknut radi očuvanja i fosilizacije. Slično tome, većina dinosaura beba koje su umrle prije odrasle dobi vjerojatno su uzimale predatore. Umjesto da ostavi potpuni kostur, beba bi se svela na hrpu slomljenih, raspršenih kostiju, teško ih je identificirati i spojiti.

Ali tu je i ovo: Kada tražite multi-tonske divove, kosti manjeg potomstva lako mogu proći nezapaženo. I to je upravo ono što se dogodilo u slučaju Rapetosaura. Paleontolog Kristina Curry Rogers proučava vrstu, titanosaur srednje veličine, koji se nalazi u sadašnjem Madagaskaru, od 2001. godine. Tek kad je iskopala zbirku manjih kostiju, za koje se pretpostavljalo da pripadaju kornjačama i krokodilima, da je shvatila da su mnoge od njih izgledale kao minijaturne verzije onih roditelja Rapetosaurusa.

Fosilni zapis je pristran prema velikim na više načina. Veće kosti su izdržljivije i stoga se lakše čuvaju. Dulje strše iz stijena prije nego što ih erozija ukloni i lakše ih je uočiti. Ljudi također traže i one veće, bilo zato što hvataju našu maštu ili skupljaju veće cijene na fosilnim tržištima. Ali mali dečki će podijeliti mnoge tajne s onima koji su voljni uložiti napor da ih potraže. Primjerice, ova beba Rapetosaurus govori nam mnogo o tome kako su najveći dinosauri odrasli tako veliki. Kosti mladih dinosaura razmjerno su slične onima kod odraslih, što ukazuje na to da je vjerojatnije da je nakon rođenja mogao samostalno hodati i hraniti se.

To ima smisla. Teško je zamisliti zvijer veličine vatrogasnog kamioneta koji mnogo podupire stvorenje veličine novorođenog čovjeka. (Slonovi mogu hodati prvog dana.) Također se razlikuje od onoga što je viđeno kod drugih vrsta dinosaura, za koje se čini da su bili pažljivi roditelji. Rapetosaurus je također brzo rastao, udvostručujući veličinu tri puta u samo nekoliko mjeseci (zamislite ljudsko dijete težine 90 kilograma u starosti od dva mjeseca). Brzo je rastao vjerojatno njegova glavna obrana od predatora - utrka protiv vremena kako bi se dovoljno razvila da ih odbaci prije nego što se pojede.

Istraživači sugeriraju da je upravo to dijete dinosaura vjerojatno umrlo od gladi u Madagaskar pod stresom. To je možda bila i sudbina nekih od njegovih dino-braće i dino-sestara. Njihovi mali kosturi mogu još uvijek biti vani, čekajući da se predaju znanstvenom otkriću, čekajući da neki čovjek shvati što je sve pred njima.